Жизнь не должна продолжаться долго. В этом заключается основной закон природы. Если существо продлевает свою жизнь за счет знаний, добытых его цивилизацией, нарушается баланс сил. Вселенная начинает медленно разрушаться. Даже планеты, чье существование в невообразимое число раз длиннее любого живого создания во Вселенной, обречены на гибель. Ибо и их срок когда-нибудь завершается и они уходят в ничто, разрушаются или превращаются во что-то новое.

Я умер… Лишь только «Калипсо» пробил толщу Живого Моря, я скончался… Тихо и незаметно… Точно и не жил никогда вовсе…

Я умер, чтобы тут же возродиться из состояния небытия, запустить сердце по новой. Я почувствовал себя фениксом, шагнувшим из столба огня, который сам же и создал.

Сколько я пребывал в состоянии смерти, сказать не могу. Мое сознание в момент соприкосновения с водой потухло, превратилось в черноту, из которой я выскользнул в новый мир, обнаружив, что «Калипсо» уже практически достиг дна.

Я потянулся к штурвалу, щелкнул тумблерами, отключив двигатель. Нужно было собраться с мыслями, которых накопилось в голове несметное количество.

Я не мог понять, что со мной произошло. Неужели я и вправду умер, а затем возродился? Похоже, это было именно так. Если же нет, то откуда в моей голове внезапно появилось такое количество абсолютно неизвестных мне знаний? Я, словно Будда, скользнул в состояние нирваны и, не задержавшись в нем надолго, вынырнул обратно в реальный мир.

Живое Море вокруг меня доживало свой срок. Сколько ему еще отпущено, можно было лишь догадываться — две-три человеческие жизни. А ведь когда в его чрево заложили Библиотеку, Море было юным, веселым, с плохо контролируемым аппетитом. Этакий сорванец, носившийся круглыми сутками по улице с компанией себе подобных и лишь вечером, вернувшись домой, заглатывавший все, что попадалось под руку… Теперь Море — древний старик, с трудом шамкающий вставными челюстями, которые уже не держались и все время норовили соскочить. Все-таки минули миллионы лет! Вполне достаточно для Живого Моря…

Старик мучился одиночеством и сожалением. Даже стайки криля и дикие необузданные дикари- крокодилы избегали его общества. Поэтому он обрадовался «Калипсо». Я чувствовал его радость. И я видел по приборам, что вода Моря губительна для корабля. Прочная космосталь, выдерживающая сумасшедшие нагрузки межпространственных перелетов, разрушалась необратимо. Правда, медленно, и у меня был шанс добраться до Библиотеки и вернуться.

Я не стал терять время. Запустил двигатель «Калипсо», взял в руки штурвал и направил корабль в сторону Библиотеки. Я знал, где она находится. Я должен был достичь ее как можно быстрее…

Библиотеку спрятали в глубокой впадине, в изломе дна Моря в несколько сот километров величиной. Погружение заняло два с половиной часа. За этот срок «Калипсо» превратился из новенького, недавно сошедшего со стапелей корабля в дряхлого пенсионера космических высот. Я включил защитные экраны, и они замедлили гибель «Калипсо», но не прекратили процесс.

Вскоре я увидел Библиотеку Первопришедших. Внешне она напоминала гигантскую колонию кораллов. Каждый отросток имел свой собственный цвет. Оранжевые и голубые, фиолетовые и черные, коричневые и розовые, пурпурные и изумрудные веточки дробились на сотни листочков, каждый из которых вместил в себя трех человек. Цвета делились на оттенки. Оттенки на тона. Тона на полутона. И так до бесконечности… Глаза устали от сумасшедшей нагрузки, пытаясь объять необъятное.

Коралловая чащоба возвышалась на огромном куполе янтарного цвета, покрытом сотами. Я знал, что купол является операционным центром Библиотеки, а соты — стыковочные шлюзы, способные принять форму соединительного узла любой модификации звездолетов.

Я направил «Калипсо» к одной из ячеек, находящейся у самого подножия купола. Она плавно приняла корабль, поглотив его до середины, затем окуклила, прекратив процесс разрушения.

Я заглушил двигатель и, открыв внешний шлюз, направился на выход. Цель достигнута. Теперь предстояло понять Библиотеку и разобраться в ней.

Первый мой шаг под куполом закончился падением. Вернее, парением. Я плавно опустился на площадку с цветами занятой «Калипсо» ячейки. Весь пол огромной залы размером с Нью-Йорк покрывали квадратики, обозначавшие ту или иную соту.

Я попытался сделать шаг, но невидимая преграда не пускала меня. Я трепыхался, словно бабочка, приклеившаяся к раскаленному ночнику, но безрезультатно. Замерев на месте, расслабился и почувствовал, как по моим ногам поднимается все выше и выше какая-то субстанция. Я взглянул на себя. Внешне она напоминала желеобразный лед. Он дышал и наползал на меня. Вот поглотил ноги и вцепился в туловище, прополз выше. Я вскинул руки вверх, инстинктивно пытаясь защитить их, и был проглочен целиком.

Я мог дышать и смотреть. Картинка окружающего мира казалась естественной, только пропущенной сквозь толщу воды. Вскоре началось покалывание по всему телу. Сперва было приятно, словно щекотание перышком, затем начался зуд, сменившийся вскоре нестерпимым желанием почесаться. Но все быстро закончилось. Я почувствовал, как меня подняло над поверхностью, и понесся, влекомый желеобразной субстанцией к центру купола.

Полет длился пару секунд, за которые я преодолел несколько десятков километров и очутился в центре купола. Субстанция опала с меня, и я сделал первый шаг. Он же оказался последним, поскольку я вступил в черный круг и вновь был скован. Я посмотрел себе под ноги и обнаружил морское дно. Я стоял над пропастью. Подо мной не было пола, но я не падал.

Я почувствовал, как меня выдернуло наверх, словно я рыбина, зацепившаяся за крючок рыбака в момент подсечки. Раскинул в стороны руки. Со всех сторон купола ко мне протянулись разноцветные потоки, похожие на вытянутые в нити облака, и я слился с Библиотекой.

Я превратился в оператора. В моем подчинении оказались все системы и программы, встроенные в библиотечный комплекс. Я понял всю красоту и целесообразность архитектуры Библиотеки, увидел, что каждая ветка коралла, растущая на куполе, — саркофаг для миллиарда личинок. Внутри каждой личинки был спрятан ДНК-код, готовый к активации. Под куполом зала управления находился комплекс, готовый к воспроизводству ушедшей в небытие расы. Чтобы запустить процесс воскрешения, достаточно было протянуть руку к дрожащей туманной иконке, изображающей «старт», и активировать ее. Остановить процесс было бы невозможно. Один за другим с конвейеров комплекса пошли бы воскрешенные джантшун — взрослые мужчины и женщины, мальчики и девочки. Вся раса! Все нации Джантшун! Создатель Библиотеки не проводил селекцию. Он собрал образцы ДНК всех джантшун. Я находился внутри Ноева ковчега!

Я оторвался от программы воскрешения и приступил к детальному исследованию содержимого Библиотеки.

Ошеломительно!..

Я склонился перед величием цивилизации Джантшун!..

Сектор за сектором я открывал для себя технологии, служившие сердцем и легкими могучей культуры. Я впитывал историю родной расы, понимая, что никаких родственных чувств к джантшун не испытываю. Я не понимал девяносто процентов информации, проглатывая информпакеты, в которых находились данные по технологиям, точно это были кружки холодного кофе. Здесь было все: секреты межзвездных перелетов, трансгалактический двигатель, подобный тому, что стоял на «Подсолнухе», невиданное доселе вооружение, начиная от расщепителей и преобразователей материи и заканчивая незнакомыми мне модификациями излучателей… Не в силах разобраться с обилием информации, я нашел канал связи с «Калипсо», активировал компьютерную базу корабля и стал методично закачивать информацию туда.

Я — последний посетитель Библиотеки Первопришедших. После меня ее не станет. Она — слишком грозное оружие в руках врага. Поэтому должна быть уничтожена. Я должен сохранить как можно больше полезной информации, которую смог бы использовать в качестве козырной карты в войне с Джантшун. И я закачивал в электронную память «Калипсо» все информпакеты подряд.

В процессе закачки обнаружил систему самоуничтожения Библиотеки и обрадовался. Я уже начал предполагать, что мне придется вручную разгромить ее. А как это сделать? Я знал только один способ: оставить в стыковочной соте ядерный заряд и отчалить. Но я мог и не успеть подняться на поверхность Моря… Наличие системы самоуничтожения меняло все. Теперь Библиотека врагу не достанется, точно!