нею был не смирный железный стул, а резвый техасский жеребец, которого надо изо всех сил сжимать бедрами и давать ему шпоры, чтобы удержаться в седле. – А ее – да!

И это «да» женщина произнесла так выразительно, что едва не упала. Настя успела поддержать ее за локоть. «Лучше бы она видела его, а не ее, – пронеслось в голове у девушки. – Про нее-то я все знаю».

– Мне нехорошо, – сообщила ее собеседница, тщетно пытаясь встать. – Где туалет?

Она забыла направление, несмотря на свои заверения в том, что является постоянной клиенткой. Настя растерянно глянула на барменшу. Та кивнула. Рая давно уже наблюдала за разговорившейся парочкой и была очень недовольна тем, что эти двое сблизились. Она отлично знала, о чем те могут говорить. Излишне осведомленная, хотя совершенно незнакомая девушка могла спрашивать только о самоубийстве. А эта пьяная бухгалтерша из соседнего магазина (Настя верно опредила ее профессию) была тут в тот самый вечер и многое может порассказать. Кроме того, бухгалтерша терпеть не могла Котика и не раз, напившись, высказывалась в том роде, что собаке, особенно бродячей, в кафе не место, что это антисанитария и – вот увидите – она обязательно вызовет санэпиднадзор! И конечно, Рая терпеть ее не могла и обслуживала поскольку постольку…

– Опять вы, – укоризненно сказала она, подходя к столику и помогая женщине подняться. – Каждую неделю такое! Пойдемте!

И, отведя клиентку в туалет, плотно прикрыла за нею дверь. Настя следовала за ними – не помогая, но чувствуя какую-то ответственность. Она не могла просто остаться за столом. Рая взглянула на нее:

– Замучилась с ней. Однажды, когда уходила, уснула в кустах, в сквере, сумку потеряла. Потом ходила к нам, требовала ее обратно. А еще раз… – Она прислушалась к звукам за дверью и кивнула: – Ну вот, теперь ей станет легче.

– Почему она так напивается?

– Кто знает? Одинокая…

– Она вроде ничего, – осмелилась высказать свое суждение девушка.

– Ничего-то ничего, но всегда приходит одна. А ходит сюда уже не первый год.

– И не любит собак, – как бы про себя заметила девушка. – Да, наверное, она совсем одинока. Разве только у нее кошка?

– Да таким ничего не нужно – ни котенка, ни ребенка, – раздражительно оборвала барменша, распахивая наконец дверь: – Ну все, теперь умывайся и уходи! Не хватало еще, чтобы ты заснула тут!

Та и в самом деле казалась уснувшей. Женщина сидела на кафельном полу, машинально оправляя задравшуюся юбку. Рая сжала губы в ниточку:

– Послушай, вызвать милицию? Захотела в вытрезвитель? Стыдно! У нас студенты так себя не ведут! Не умеешь пить – не пей!

– Погодите, – вмешалась Настя. Ей почему-то стало жаль эту прилично одетую, накрашенную, пьяную и совершенно несчастную женщину. – Так нельзя. Ее нужно проводить домой.

– Кто проводит-то? – обернулась Рая.

– Ну, я, если только она живет недалеко…

– Вот как? – Барменша секунду постояла с поднятой бровью, затем ухмыльнулась: – Впервые вижу, что ее кто-то хочет проводить. Ладно, поможем встать.

И они подняли бухгалтершу, вывели ее из кафе, а там она попала под попечительство Насти.

– Где вы живете? – спрашивала девушка, в ужасе думая, что в погоне за уликами она забыла о главном – как ей дотащить до дома эту вдребезги пьяную женщину? А вдруг та живет на другом конце Москвы?

– Тут, – ответила та, показывая на дом в конце улицы.

– Так близко? – обрадовалась Настя и повела ее в указанном направлении. Действительно, женщина сумела набрать код на подъезде, вошла туда, даже не обернувшись, не попрощавшись и не поблагодарив свою добровольную помощницу. Настя не обиделась. Она видела – та была слишком пьяна для того, чтобы заметить, кто ее сопровождает и сопровождает ли вообще кто-то. Она улыбнулась и пошла к метро, раздумывая по дороге, что как бы близко ты не жил от кафе, все равно нельзя напиваться до такого состояния и позориться перед окружающими, да еще доставлять им массу проблем. Еще подумала, что никогда в жизни не сумела бы стать барменшей. Возиться с пьяными? Ну нет.

Тут ее ноги коснулось что-то мокрое и холодное. Настя опустила глаза и с изумлением обнаружила, что Котик, весело потряхивая ушами, все это время следовал за ней – след в след.

– Эй, ты что? – остановилась она. – Иди обратно! Иди, откуда пришел!

Но пес, подняв карие глаза, заулыбался, приоткрыв жаркую пасть. Настя растерялась.

– Или ты погулять пошел? – спросила она, разумеется, не подозревая о том, что Котик никогда в своих прогулках не уходил так далеко от кафе. – Тогда ладно… Идем.

И собака потрусила за ней, время от времени приветливо тыкая ее мокрым носом под коленку. Настя посмеивалась: «Милая псина! Чья же она, интересно? Наверное, выгнали, бросили, или просто потерялась… Вот – устроилась на работу в кафе. Забавные все-таки бывают собаки!»

Но подходя к метро, она убедилась, что пес серьезно решил следовать за нею. Это начинало ее беспокоить. Девушка остановилась и грозно заявила:

– Домой! Слышишь, домой!

Котик ухом не повел. Он смотрел на нее с прежним добродушно-покорным выражением и слегка повиливал обрубком хвоста.

– Как хочешь, – бросила Настя и вошла в вестибюль. Она нарочно не оглядывалась, проходя через турникет, вступая на эскалатор, берясь за поручень… Но пес следовал за нею – это она поняла по возмущенным возгласам контролерши: «Чья собака? Чья собака?» «Идет за мной, – поняла Настя. – Навязался на мою голову! Что же теперь с ним делать? Сперва эта пьяная дамочка, потом спаниель… Ведь он обязательно потеряется, не найдет дороги в кафе! Нужно вернуться!»

За сегодняшний день она очень устала, выпитое в кафе пиво кружило голову, и Настя была готова поддаться внутреннему голосу, который говорил, что ей вовсе не нужно заниматься пьяными бухгалтершами и брошенными собаками, и даже… «И даже Николаем, – сказала она себе, сходя с эскалатора. – Даже им. До чего же я так дойду? В конце концов, прошлого уже не вернешь. Он умер, и я не виновата в этом. Жизнь продолжается. Чем я занимаюсь? Разве у меня нет своих дел? Вот, например, работа – там я не прижилась. Нужно искать другую. Значит – что? Интернет, газеты, звонки… И личная жизнь тоже нужна – нельзя же без нее. Нужно думать о себе, а не о…»

Девушка остановилась на платформе, и собака, все это время бегущая следом, уселась у ее ног. Настя вздохнула:

– Ты рассчитываешь, что я возьму тебя домой? Даже не думай! У нас никогда не было собаки!

Собак в ее семье в самом деле не держали. Бывали кошки, но как-то неудачно – ни одна не заживалась долго, все удирали на улицу, как только начинало пахнуть весной, и уже не возвращались.

– Я тебя не возьму, – строго предупредила Настя и вошла в вагон подъехавшей электрички. Пес невозмутимо последовал за ней.

Котик не отставал ни на шаг. Ни него не подействовали ни просьбы, ни угрозы, ни даже топанье ногой – Настя вконец отчаялась, когда обнаружила себя перед дверью родительской квартиры вместе с собакой. Но что было делать? Она нажала кнопку звонка и на удивленный взгляд матери ответила:

– Он у нас переночует.

Так она когда-то представила своего очередного парня, за которого рассчитывала выйти замуж. И только потом назвала имя – как и сейчас.

– Его зовут Котик.

Настя сбрасывала туфли и нашаривала босыми ногами тапочки, а ее мать тем временем разглядывала собаку. Спаниель уселся посреди прихожей и всеми силами души демонстрировал дружелюбие – улыбался, заглядывал в глаза и, казалось, вот-вот собирался начать любезный разговор. Наконец женщина развела руками:

– Этого не хватало… Где ты его нашла?

– В кафе привязался.

– В кафе? Ты с кем-то была в кафе? – оживилась мать. Но дочка разочаровала ее, сообщив, что пила пиво в совершенном одиночестве. Она знала, что родители очень не прочь увидеть рядом с ней нового