пронзительным светом. По белой наледи темным пятнышком катилась мышь. Вытянув лапы, как ныряльщик перед погружением в воду, кот спикировал с крыльца и ринулся в погоню. Мышь, как обезумевшая, мчалась в луче света, не сворачивая. Только вот… очень быстро она мчалась!

Ирка поняла, что впервые видит мышь, способную развить такую скорость! Кот начал отставать… Скользящим пятнышком тьмы мышь гнала к калитке!

Раздался дробный топот… и мыши наперерез выскочила коза! Взвилась на дыбы, как призовой жеребец… Мышь вильнула в сторону… Точеное козье копытце опустилось сверху… и припечатало мышиный хвост к бетону дорожки! Стелящийся над землей кот издал торжествующий вопль… Мышь завизжала, так что у Ирки внутренности скрутились от омерзения… Потом странно задергалась. Коза ошалело мемекнула – серая шкурка мыши шла пузырями, точно изнутри нее пробивалось нечто совсем другое, чужое и странное. Прыгнувший на добычу кот снова заорал… У ног козы блеснули маленькие перепончатые крылья, и летучая мышь просвистела у кота перед самой пастью, оставив под козьим копытом голый розовый мышиный хвост. Кот завопил яростно и безнадежно, сиганул на забор, оттуда на ветку дерева, вверх, вверх, следом за ввинчивающейся в темные небеса летучей мышью…

– Мря-я-я! – Распластавшись, как парашютист, кот не то прыгнул, не то взлетел с дерева наперерез молотящей крыльями мыши, забился, полосуя когтями воздух… и камнем ухнул вниз, в последний момент лишь успев перевернуться и приземлиться на четыре лапы.

Мелко трепеща крылышками, летучая мышь перелетела улицу, порхнула через забор соседнего дома и помчалась прямо на светящийся прямоугольник окна. Еще мгновение, и крохотное тельце ударится в стекло…

– Гам! – Щелкнули громадные челюсти, и крылатая черная борзая пронеслась над крышей старого запущенного домишки. Слабо подергивающаяся летучая мышь свисала у нее из пасти.

– Тьфу! – Хортица брезгливо сплюнула перекушенную пополам мышь на крышу. Так-так, знакомый домик! Собственно, она не удивлена. Стараясь не грохотнуть ржавым кровельным железом, опустилась, неуклюже заковыляла к карнизу и свесила вниз голову, пытаясь сквозь верхнюю фрамугу окна разглядеть комнату.

Вид сверху делал комнату удивительно похожей на аквариум: сквозь прозрачное стекло темными пятнами проступали шифоньер, письменный стол с облупившимся шпоном столешницы и продавленный диван – еще более старые, чем стояли в комнате Ирки. Человек, что как рыба в аквариуме сновал от стенки к стенке, был хорошо знаком – Лада! И комната, надо полагать, ее, как раз под самой крышей. Плетеная корзинка с зайцем сейчас стояла на письменном столе. Заяц застыл мохнатым холмиком и, кажется, спал. Лада заложила еще один вираж вокруг стола, потом еще один…

– У меня от тебя голова кружится. Сядь, не мельтеши… – сквозь приоткрытую форточку до Хортицы донесся хрипловатый мужской голос.

Черная борзая дернула головой, разыскивая взглядом этого хриплого мужика. Никого. Но где бы он ни был, Лада должна ему что-то ответить…

Лада остановилась перед столом и уперла руки в бока, грозно нависая над зайцем.

– Я не понимаю, почему я должна ждать! Все, что я вам обещала, я сделала! Ну? И где?

– Тихо-тихо, не надо шуметь! – успокаивающе произнес голос. По-прежнему никого не было видно, только заяц нахохлился еще больше и плотнее прижал уши. – Вот вернется мышь, тогда…

– Плевала я на мышь! – Лада шарахнула кулаком по столешнице, так что корзинка подпрыгнула. – Вы хотели, чтоб я следила за Хортицей, – я следила! Вы велели передать ей письмо – передала! Велели запустить мышь – запустила! Я делаю все, что вы велели, а взамен? Вы обещали, я буду красавица! Обещали познакомить со всякими крутыми! Обещали первое место! Клип! Где мой кастинг? Где моя «Фабрика звезд»?

– Значит, девочка Лада… – хриплый голос наполнился угрозой. – Ты хочешь, чтоб мы выполнили свою часть уговора?

– Да! – выпалила Лада. – Мне надоело! Вы обещали! Я хочу!

«Нет! – хотела заорать Хортица. – Замолчи! Или говори что хочешь, только не требуй исполнения договора! Откажись!»

Но из собачьей глотки вырвался только невнятный скулеж.

– Хочешь – получишь! – еще более угрожающе пообещал голос, и лежащий в корзине заяц вскочил.

Хортица поняла, с кем разговаривала Лада и… чем этот разговор ей грозит! Но единственное, что Хортица могла сделать, – кубарем слететь с крыши и спрятаться под прикрытием дома. Заяц в Ладиной комнате сиганул к железной форсунке допотопного газового отопления, лапой дернул задвижку… и нырнул прямо в черный провал. В трубе бабахнуло. В колпак трубы ударил сноп разноцветных искр, колпак свернуло, и он с грохотом запрыгал по крыше. Из трубы вылетело что-то вроде раскаленного снаряда и, волоча за собой пылающий хвост, пронеслось сквозь темное небо. В ту же секунду свист раздался снова – пылающий метеор прочертил небо в обратном направлении и с грохотом канул в трубу. Форсунка распахнулась – кто-то черный, дымящийся выкатился на пол комнаты, вскочил…

«Черт!» – мысленно охнула Хортица.

– На! – черт сунул Ладе пестрый ворох. – Надевай! И поехали с крутыми знакомиться! – с явной насмешкой сказал он.

– Платье… – расправляя пестрый ворох на пальцах, ахнула Лада. – С разрезом! Я буду петь! – Она подпрыгнула и, кажется, собиралась кинуться черному на шею. Она совсем не замечала глумливой усмешки, блуждающей на темных, как у собаки, губах.

Хортица поняла – все! «Чтоб ты пропала, дура безголосая! Да ты и так пропала…» Хортица заполошно хлопнула крыльями – она не готова, у нее нет плана, она не решила, что именно делать, не посоветовалась с ребятами… Но не могла же она позволить, чтоб ее соседку уволокли прямо у нее на глазах! Хортица ухватила пастью брошенную на крыше летучую мышь… и с размаху швырнула тушку в стекло.

– Мышь вернулась, за окном бьется! – радостно вскрикнул черт, кинулся к окну и рванул створку.

Подошвы тяжелых ботинок врезались ему в челюсть, и в башке у него что-то взорвалось. В грохоте этого взрыва в окно гимнастическим прыжком сиганула черноволосая девочка.

– Так я и знала! – хищно пригибаясь и ощетиниваясь когтями на кончиках пальцев, выдохнула Ирка.

Держась за голову, черт поднялся. Только сейчас Ирка смогла его толком разглядеть. Из курчавой, как у негра, шевелюры торчала парочка аккуратных острых рожек. Вытянутую морду покрывала короткая гладкая шерстка, растянутые в усмешке темные губы приоткрывали мелкие, как у пекинеса, острые зубки, а из-под длинных, совсем девичьих ресниц глядели маленькие пронзительные глазки злого старика. Но при всем том тварь казалась странно обаятельной. И одет он был с небрежной элегантностью – в темно-серые брюки и классический английский блейзер, из-под которого выглядывал экстравагантно подбритый гибкий хвост.

– Мамун! – с ненавистью процедила Ирка.

– Ведьма! – ответил черт. И не отрывая глаз от Ирки, мелкими, почти незаметными шажками двинулся к печной форсунке.

Ирка метнулась вперед и в одно мгновение оказалась между форсункой и чертом. Черт развернулся и, как пловец в воду, кинулся в окно.

Оконная створка с грохотом захлопнулась, съездив черта по голове и швырнув его обратно в комнату.

– Уже уходишь и даже не попрощался? За такое хамство запросто по рогам получить, – издевательски сообщила Ирка, разглядывая держащегося за голову черта.

– Ты так даже не поздоровалась, ведьма! – простонал тот.

– Да понимаешь, не желаю я тебе здоровья! Вовсе даже наоборот, колит-бронхит-аппендицит, грибок копыт, заворот рогов и полное облысение хвоста! Ах да, еще сто собак тебе зубами в пятки! – пояснила Ирка черту и тут же накинулась на Ладу, – Это и есть твои спецслужбы? Это черт, самый обыкновенный черт-мамун – они специализируются на охмурении дур, вроде тебя! И крутые, к которым он тебя повезет, тоже наверняка черти!

– Ну, черт, ну, к чертям… – неуверенно пробормотала Лада. – Мой папаша номер два говорил, что все