свойственными оживлённому центру городской торговли в самой середине дня. Пока что Тихор не мог понять, что может так повлиять на жизненный ритм всего базара, но вскоре и ему стало жутковато, даже несмотря на то, что от городского рынка его отделяли стены дома, в котором он находился.

Прямо через всю базарную площадь ровными рядами, вооружённые короткими мечами, висящими на поясе, и арбалетами, которые они несли на плече, безмолвно прошли несколько тёмных стражей. Даже с высоты второго этажа Тихор почувствовал, как потянуло от них могильным холодом, но к этому холоду ещё подмешивалось непонятное чувство тревоги и даже скрытой опасности, которого Тихор раньше никогда не чувствовал при виде тёмных стражей. Да и холод сейчас чувствовался как-то отчётливее.

— Отчего это? Неужели это кровь пианы так на меня действует? — подумал он, инстинктивно передёргивая плечами, и вдруг с ужасом ощутил плечом препятствие у себя за спиной. Резко обернувшись, Тихор увидел улыбающегося Леоторна. Старик глядел на мальчика своими сияющими, синими, как бездонное небо глазами и, казалось, любовался тем, как ловко удалось Тихору добраться до окна.

Однако взглянув в окно, туда, куда был до этого направлен взгляд Тихора, старик переменился в лице и уже не отрываясь следил за мерным и зловещим шествием тёмных стражей через всю базарную площадь.

Так они и смотрели, стоя рядом, будто бы уже давно были верными друзьями.

— Вот так они маршируют тут уже два месяца, — внезапно прервал молчание Леоторн, ответив на мысленный вопрос Тихора.

— А куда они идут? — почти шёпотом поинтересовался Тихор.

— Не знаю, стражи умеют казаться невидимыми, и за городом следы их теряются. Мы пытались проследить за ними, но безрезультатно.

— Может быть, они идут к шахтам? — с надеждой в голосе предположил Тихор.

— На шахты? — старик на мгновение задумался. — Знаешь, я не исключаю такой вариант, хотя и утверждать этого тоже не берусь. Но нам всё равно не узнать этого, — Леоторн положил руку на плечо мальчика, и в то же мгновение Тихор почувствовал, как болезнь отступила ещё дальше. Магическая волна, исходящая от руки мага, прошла через всё его тело, унося с собою остатки дурноты и слабости. Почувствовав это, Тихор улыбнулся и обнял старика, уткнувшись лицом в его белоснежный шёлковый халат, исчерченный причудливыми узорами.

Зажмурив глаза, сильно-сильно, как только мог, он вспомнил, как точно так же обнимал отца всякий раз, когда в его, Тихора, маленькой детской жизни случались трудности, и тогда, вместе с отцом, сидя перед камином, они пытались найти лучший способ, чтобы преодолеть их.

Так они просидели некоторое время. Старик у окна и прижавшийся к нему больной мальчик, которого впереди ждала трудная и опасная дорога.

— Расскажите мне о вашем Ордене, — неожиданно нарушил молчание Тихор.

— Об Ордене? — задумчиво протянул старик. — А что ты хочешь знать про Орден?

— Всё! — оживился мальчик. — Когда он создан, чем занимается?..

— Хм! — Леоторн посмотрел на Тихора из-под нахмуренных бровей своими синими глазами немного строго. — А ты знаешь, что это тайна, и знать её могут лишь члены Ордена?

— Но ведь чтобы вступить в него, надо знать, чем он занимается?

— Искренне мудрый вопрос! — восхитился старик, погладив мальчика по голове. И Тихора вновь обдало приятной исцеляющей волной. — Видишь ли, — продолжал Леоторн, — мы сами смотрим, подходит ли нам человек или нет, а потом делаем ему предложение.

— А я бы подошёл? — с интересом в голосе спросил Тихор.

— А ты хочешь вступить в наш Орден? — полушутя-полусерьёзно ответил вопросом на вопрос Леоторн.

— Но я ведь не знаю, чем он занимается! — рассмеялся Тихор, а вслед за ним и старик.

— Завтра мне пора идти, — как-то вдруг серьёзно произнёс Тихор, когда смех стал немного стихать.

Старик молча кивнул головой, и взгляд его устремился куда-то вдаль. Может быть, он вспомнил что-то из своей жизни, а быть может, попробовал представить, какие опасности ждут этого мальчика на пути в шахты Варгата Орха.

— Только возвращайся скорее. У тебя тут есть ещё неоконченные дела.

— Конечно, вернусь, — задиристо усмехнулся мальчик, — ведь по мне будет скучать сама пиана!

— Не только она одна, — старик ласково погладил его по взъерошенной голове. — Мы тоже будем скучать по тебе. И я, и Огри, и Фарлоран.

— Правда будете? Но тогда это значит… — Тихор осёкся на полуслове и посмотрел в глаза старику.

— Это значит, что яд пианы по-прежнему в твоей крови. Мы немного подлечили тебя, но он всё ещё отравляет тебя. Медленнее, слабее, но отравляет. Хотя и даёт некоторую силу. Так что постарайся долго не задерживаться в пути. Возвращайся скорее.

— Хорошо, я понял, — вполголоса ответил Тихор, вглядываясь в вечернее небо над Альсенгардом. Солнце уже почти всё скрылось за горизонтом, и лишь небольшой его краешек раскрашивал небо в самые причудливые тона и оттенки. На базарной площади было тихо и пустынно. Город готовился ко сну.

О том, что наступило утро, девушки догадались лишь потому, что из-за выработанной в тюрьме привычки они проснулись одновременно. Пока Хиггли продолжал спать, свернувшись калачиком на ковре в углу комнаты, все шестеро умылись в водах подземной реки при свете факела, а вернувшись, стали раскладывать завтрак.

Поднятый девушками шум разбудил мирно спящего Хиггли, и тот также поспешил снять остатки сна в ледяной воде подземной реки.

После завтрака все шесть девушек стали готовиться к выходу. Пора было продолжать путешествие.

— Возьмите с собой лишь самое необходимое, продукты и оружие, — советовала Нерпа, помогая девушкам собрать остатки провизии в один мешок, и наблюдая, как они одевают на себя оружие и лёгкие доспехи, найденные в её жилище.

Освещаемые факелами, молча, все семеро той же дорогой, что пришли сюда, направились к выходу. В сумраке Нерпа снова повернула какой-то рычаг, и замаскированный люк пришёл в движение. Поднявшись по верёвочной лестнице, вся команда оказалась на поверхности. Стреноженные лошади паслись тут же, возле кареты, и пока Хиггли запрягал их, девушки разбрелись по поляне, чтобы немного размяться, насладиться чистым утренним воздухом и хоть немного осмотреть окрестности.

Адиона и Треллия подошли к самому краю обрыва. Отсюда Хагеллон был виден как на ладони. Конечно, не весь, а лишь часть леса, пересечённого широким руслом могучей Яр-реки, и если внимательно присмотреться, то в далёкой дымке, сгущающейся к горизонту, вполне можно было бы угадать башни Лорияза, а дальше… Дальше девушки скорее чувствовали, чем видели родной Амилор. Где-то там, за горизонтом, был их дом. Дом, который был захвачен врагом, и для победы над которым они вынуждены сейчас колесить дорогами Хагеллона.

— Скорее, скорее! Бежим! — раздался внезапно чей-то крик с противоположной стороны поляны. Девушки оглянулись. По направлению к запряжённой карете через всю поляну, крича и размахивая руками, бежала Стрелка. Рядом, опираясь на её плечо и стараясь не отставать, бежала Нерпа. Бежала, но как-то странно. Руки её были сложены на груди, а голова наклонена так, что подбородок почти касался шеи.

— Скорее, спасайтесь! Солдаты! — кричала Стрелка, помогая Нерпе влезть в карету. — Хиггли, давай, гони, скорее!

В мгновение ока Адиона и Треллия оказались возле кареты, в которою уже ловко запрыгивали остальные девушки. Внезапно из-за кустов на поляну один за другим стали выбегать хагеллонские солдаты в блестящих касках с арбалетами наперевес и короткими мечами на поясе. Но карета с беглянками, которой управлял ловкий Хиггли, уже набирала скорость, мчась прочь от опасной поляны, вниз по горной дороге.

Несколько стрел, пущенных солдатами, всё же пробили заднюю стенку, и их наконечники зловеще поблёскивали в полумраке кабины.