волосы на его голове начали шевелиться.

Прямо в самом центре поляны стояло странное и ужасное существо, похожее на огромную старуху с горящими красноватым светом глазами, но вместо ног у этого существа было какое-то подобие переплетающихся корней, похожих на корни старого дерева. Корни эти шевелились, словно клубок длинных и толстых змей. При помощи их старуха двигалась прямо на мальчика, протягивая к нему свои длинные сучковатые руки.

Всего через секунду Тихор бросился бежать по той тропинке, по которой он пришёл сюда. Но от тропинки уже не осталось и следа. Кругом была лесная чаща, кругом был непроходимый лес.

Огромная старуха с корнями вместо ног медленно подползала к Тихору, пока тот искал выход со злополучной поляны. Но все поиски его были тщетны. Выхода не было.

Цепкие старухины руки схватили Тихора и стали подтаскивать к ощерившейся пасти. В приоткрывшемся ротовом проеме чудовища мальчик с ужасом увидел несколько рядов маленьких, острых как кинжалы зубов. И именно к этим зубам медленно, но верно подтягивала его старуха.

Быстрым движением Тихор выхватил свой эльфийский кинжал, подаренный ему Ларой, и с размаху несколько раз полоснул им по красным горящим глазам чудища.

Дикий, жуткий вопль прокатился над всей округой. С силой отброшенный орущим от боли чудищем в дальний край поляны, Тихор быстро поднялся на ноги и стремглав бросился наутёк. К его великому изумлению, тропинка, ведущая от полянки на дорогу, вновь появилась сама собой. И пока Тихор мчался по ней, стараясь спастись от чудовищной старухи, всё, что его окружало, снова начало стремительно меняться. И вот уже через несколько шагов, к своему изумлению, Тихор очутился у той самой развилки, где и свернул с верной дороги. Но самое удивительное произошло в последующие несколько секунд: та ветка дороги, на которую прежде свернул Тихор, начала исчезать — и через некоторое время исчезла совсем.

Даже не делая короткой передышки, паренёк поспешил убраться подальше от этого жуткого места как можно скорее. Прямо на ходу он осмотрел себя с головы до ног. Руки и одежда его были забрызганы какой- то чёрной неприятно пахнущей грязью, неизвестно откуда появившейся. «Наверное, это кровь того существа», — догадался Тихор. Он старался идти как можно скорее, не тратя времени на умывание. Ведь он и так уже слишком долго петлял неизвестно где! И теперь ему не терпелось попасть в город.

Солнце нещадно палило. С каждым шагом его безжалостные лучи делали путь Тихора всё труднее и труднее. Вот уже и глоток воды из фляги, что висела на поясе, придавал сил всего лишь на несколько шагов, а затем тело вновь становилось слабее, ноги подкашивались, мысли путались.

Несмотря на всё это, Тихор шёл и шёл по дороге под палящим солнцем, стараясь как можно скорее дойти до Альсенгарда.

Наконец где-то на горизонте, покрытые лёгкой дымкой, проступили едва различимые очертания домов и башен большого города. На горизонте показался Альсенгард.

Раннее утро ворвалось в камеру тяжёлым лязгом кованой двери. Пока девушки открывали глаза и приподнимались со своих пучков соломы, в камеру вошли три вооружённых эльфа. После того, как трое эльфов заняли центр камеры, встав лицом к заключённым, в открытую кованую дверь вошёл пожилой эльф в форме офицера охраны с большим свитком. Развернув свиток, он быстро оглядел девушек.

— Ты и ты, — указал он пальцем на Адиону и Треллию, — идёте со мной. Собирайтесь. Возьмите вещи.

Ничего не понимающие девушки посмотрели на своих подруг, ища поддержки, но в глазах эльфиек было больше страха и недоумения, чем возможности хоть чем-то помочь своим подругам.

Дрожащих от утренней прохлады и от волнения девушек вывели на тюремный двор.

— Идите к воротам, — скомандовал офицер, и вся процессия направилась к выходу тем же путём, что и несколько дней назад, когда Адиону и Треллию только что осудили за кражу своего же кошелька.

У самых ворот вся компания остановилась.

— Дальше идёте с ним, — офицер указал на странного человека, одетого в чёрный балахон с капюшоном, прикрывающим лицо. Властным жестом человек в балахоне приказал девушкам следовать за ним и поспешил на выход, за ворота.

Сердце Адионы колотилось как ненормальное. Мысли совершенно неуправляемым потоком носились в голове.

— Нет, на слугу Варгата Орха он не похож. Тогда кто это? И зачем взял с собой Треллию? Ведь если это враг… Но тогда ему нужна одна я!

Девушки шли следом за странным незнакомцем, думая над тем, кто он, куда ведёт и как в случае чего защищаться.

Незнакомец в балахоне вёл девушек куда-то вниз, под гору, туда, где город уже кончался и начинались заросли прибрежного кустарника.

— Эй, ты кто? — напрямик спросила его принцесса.

Но незнакомец молчал.

Чем ближе они приближались к кустам и воде, тем меньше оставалось в головах девушек радостных мыслей.

Все попытки Адионы и Треллии заговорить с неизвестным так и не увенчались успехом. Поворачиваясь так, чтобы края капюшона надёжно прикрывали его лицо, он лишь настойчиво показывал девушкам, чтобы они шли за ним.

Едва все трое достигли берега Яр-реки и поравнялись с полоской прибрежного кустарника, как незнакомец повернулся к девушкам, резко сбросил балахон капюшона и разразился громким заразительным задиристым хохотом. К величайшему изумлению и радости девушек, странным незнакомцем в чёрном балахоне оказался не кто иной, как Хиггли.

Глядя на него, девушки на весь берег великой Яр-реки залились звонким, как колокольчик, весёлым смехом.

— Хиггли! Ну и напугал ты нас! — не то смеясь, не то плача, выговаривала ему Треллия. — Не мог сразу подать знак, что это ты!

— Не мог, — через улыбку, но серьёзно отвечал Хиггли. — За нами могли наблюдать, и своим спокойствием вы бы могли всё испортить.

— Но как тебе удалось вытащить нас оттуда? — недоумевала Адиона.

— Всё просто. Я пришёл в дом начальника тюрьмы и нанялся к нему на работу садовником. Но в первый же день мне понадобились две грамотные помощницы. Я сказал, что у него в тюрьме как раз и сидит парочка таких. И назвал вас. Минуты не прошло, как приказ о вашем досрочном освобождении был у меня в кармане.

— Хиггли! Милый Хиггли! Как же нам благодарить тебя! — обе девушки принялись обнимать и целовать улыбающегося эльфа, который, казалось, был рад их счастливому освобождению даже больше, чем сами освобождённые.

— Да просто двадцать лиаров — это не такое уж плохое жалование, за него стоит рискнуть. И к тому же мне просто было скучно без вас!

— Это ужасно, милый Хиггли, но все наши деньги отнял хозяин гостиницы вместе с начальником городской стражи. Мы их обязательно вернём, но для этого нам нужно подождать наших подруг, — Адиона внезапно осеклась, поняв, что, вероятно, сказала что-то лишнее. Но самое удивительное, что Хиггли как-то странно помрачнел, но не в тот момент, когда услышал о том, что девушек ограбили, а в тот момент, когда услышал о подругах.

— Пойдёмте скорее! Я вам кое-что покажу! — быстро бросил он девушкам, и не дожидаясь ответа, направился обратно к тюрьме.

Адиона и Треллия, поняв, что случилось что-то серьёзное, не задавая лишних вопросов, поспешили за Хиггли.

Дорога к тюрьме шла в гору, и все трое, поднявшись наверх, остановились под самой тюремной стеной, чтобы немного отдышаться. Хиггли сделал знак рукой, чтобы девушки сохраняли молчание, и те терпеливо не произносили ни звука, хотя их распирало от тысячи вопросов.

Немного отдышавшись, Хиггли сделал знак, чтобы девушки шли за ним, и шли как можно тише.