плачет. Он обнял тонкими ручками шею эльфийки, и в таком положении они просидели почти до самого вечера.

Когда в окно домика заглянули первые звёзды, Тихор и Лара стали готовиться ко сну. Тихор наколол немного дров, и когда Лара растопила камин, комната наполнилась ароматным запахом свежих дров с лёгким привкусом дымка. Так приятно было слушать, как тихонько они потрескивают в камине, как будто исполняют некую неповторимую, волшебную музыку, от которой становится сразу и тепло и легко на душе.

Вскоре и чайник, висевший над камином, засвистел своим длинным носиком, возвещая о том, что настало время пить чай.

За чаем Лара внимательно посмотрела на Тихора и спросила:

— А ты почему один? Где твои родители?

— Их угнали в шахты тёмные воины. А я спрятался, и меня не нашли.

— Не нашли? Странно, — Лара нахмурилась, что свидетельствовало о том, что она пытается что-то понять. — Обычно, если тёмные воины хотят кого-то найти, то они находят.

— Может быть, они просто не знали о моём существовании, потому и не искали.

— Может быть, и так. Хотя от их взгляда ничего не ускользает. Они должны были тебя почувствовать.

— Но я был за деревней. На реке. Ловил рыбу. Может быть, поэтому они меня не почувствовали.

— Может быть, и поэтому. В воде следы теряются. Но всё же это странно. Раньше они работали безотказно.

— Ничего, у меня ещё будет возможность изучить их повадки подробнее, — Тихор так весело взглянул на Лару, что та тоже не сдержала улыбку.

— Только никогда не будь самонадеянным без причины. Особенно с тёмными стражами. Помни, они всё же очень опасны.

Мальчик понимающе взглянул на старую эльфийку и снова занялся имбирным печеньем, которое испекла Лара незадолго до появления всей компании. «Как чувствовала», — говорила она с улыбкой.

После ужина Тихор тут же отправился спать на самую настоящую королевскую кровать.

— На ней когда-то спал сам король, когда приезжал на охоту! — сообщила Лара, когда глаза Тихора уже закрывались.

Наутро, едва проснувшись, Тихор первым делом отправился умываться на реку. Причём специально игнорируя подогретую для него Ларой воду.

Холодная вода Яр-реки бодрила и придавала сил, словно была сама наполнена какой-то волшебной, чудодейственной силой. Казалось, вся мощь Амилора, хранившаяся в могучих водах Яр-реки, вошла в Тихора с утренним умыванием.

Быстро позавтракав, он начал собираться в дорогу.

Лара испекла ему несколько лепёшек да положила в сумку ещё кое-какой снеди, которую можно было хранить долго, не боясь, что она испортится. К счастью, где-то на чердаке отыскались ещё кое-какие вещи, которые могли бы пригодиться в опасном путешествии: например, прекрасный эльфийский охотничий нож в крепких кожаных ножнах, которые крепились к поясу таким же прочным кожаным ремешком. Или небольшая, но очень удобная фляжка для воды — в дальнем путешествии вещь очень необходимая.

Все находки прекрасно уместились в непромокаемую сумку, которая могла легко и быстро крепиться за спиной и не мешать в пути, а в случае необходимости её можно было так же легко снять.

Вдвоём они столкнули на воду старую, но вполне крепкую лодку, на которой Лара перевезла Тихора на другой берег Яр-реки.

— Иди прямо. Скоро ты выйдешь на дорогу до Альсенгарда. Там дальше сам узнаешь, куда тебе идти.

Прощание было быстрым. Тихор закинул за спину мешочек, повернулся и быстро пошёл прочь. Пройдя немного, он обернулся. Лара так и стояла в той же позе, в какой он оставил её. На прощание Тихор махнул ей рукой, и старая эльфийка ответила ему тем же. Тихор вновь повернулся и пошёл дальше, уже не оглядываясь. Он спешил. Ведь от его сведений, может быть, зависела судьба Амилора.

Дорога на Альсенгард петляла меж лугов и полей. Идти по ней было удобно и приятно. Кругом, насколько хватало глаз, была холмистая равнина, и Тихор с интересом разглядывал сёла и деревни, находящиеся так далеко друг от друга, что сам Тихор затратил бы полдня, чтобы попасть из одного села в другое. Но отсюда, прямо с дороги, он мог осматривать сразу всю округу.

Воздух был свеж и прозрачен. И так приятно было, идя по дороге, вдыхать этот чистый, пропитанный ароматом полей, бодрящий осенний воздух. Казалось, что с каждым вдохом в тело Тихора вливается новая волна силы, и от этого он шел так легко и быстро, будто несли его неведомые крылья.

Однако через некоторое время он всё же почувствовал усталость. Да и перекусить слегка тоже было самое время. Возле реки, через которую был перекинут узенький горбатый каменный мостик, Тихор решил сделать небольшой привал.

Ароматная лепёшка с сыром, испечённая Ларой, да глоток чистой родниковой воды, что наполняла флягу Тихора, вполне смогли восстановить потраченные силы. Любуясь окрестностями, мальчик прилёг на высокий берег безымянной реки и зачарованно смотрел вдаль, любуясь игрой цвета чередующихся меж собою лугов и полей.

Внезапно вдали он увидел чёрные точки, которые стремительно двигались по направлению к небольшой деревне, стоящей на берегу этой же реки, но намного ниже по течению.

Несколько чёрных точек отделились от общей массы и окружили деревню. Остальные же, войдя в саму деревню, стали собирать местных жителей, всех вместе, на деревенской площади.

Через несколько минут колонна крестьян под надзором чёрных воинов уже двигалась по параллельной дороге на Альсенгард.

Нельзя было терять ни минуты. Тихор быстро вскочил на ноги, натянул лёгкие кожаные сапоги, также подаренные Ларой, и быстро направился вслед за колонной. Он рассуждал просто: ведь если идти за колонной, то она обязательно приведёт на шахты. А там уже не составит особого труда выяснить, что там добывают и зачем они нужны.

Колонна крестьян, сопровождаемая тёмными воинами, была уже совсем близко. Тихор ясно слышал шорох одежды идущих, а порою до него долетали и обрывки фраз из разговоров крестьян.

Но едва колонна скрылась за поворотом, как всё затихло. Лишь шум ветра, свободно гуляющего по степи, да стрекотание кузнечиков в высокой, почти в рост человека, траве были единственными звуками, которые мог различить мальчик.

Достигнув того места, где скрылась за поворотом колонна, Тихор замер в изумлении и несколько секунд стоял, глядя на чистую, уходящую вдаль дорогу. Ни колонны, ни следов её, ни единого человека, насколько хватало глаз, на дороге не было. Тихор даже видел, как всё ещё оседает дорожная пыль, поднятая только что прошедшей колонной, но за поворотом уже не было ни пыли, ни следов на дороге — ничего, что могло бы говорить о том, что всего минуту назад здесь прошло множество людей.

Пойдя несколько шагов вперёд, Тихор огляделся. Нет, он не ошибся. Колонна действительно пропала! Просто исчезла, будто бы её не было.

Вывод напрашивался сам собой. Они могут становиться невидимыми!

Осознав это, Тихор, ускоряя шаг, стремительно пошёл прочь от этого злополучного места. Поняв, что преследовать невидимую колонну он не сумеет, он решил собрать хоть какие-то сведения в Альсенгарде.

Идти предстояло долго. Но сил он не жалел. Слишком велика была в его груди ненависть к тёмным воинам и слишком крепко было его слово, данное принцессе Амилора.

Дорога на Альсенгард была такой горячей, что начинала жечь ноги даже через крепкие кожаные сапоги. Полуденное солнце пекло нещадно, но Тихору это лишь придавало сил. Хотелось поскорее попасть в город и выяснить хоть что-то об этих таинственных шахтах.

Стекавший со лба тяжёлыми солёными струями пот начинал щипать глаза, мешая видеть. Огромные слепни так и норовили сесть прямо на брови Тихора, а дорожная сумка за плечами с каждым шагом становилась всё тяжелее и тяжелее. Но несмотря на всё это, маленькими детскими шажками Тихор