– Где Мерлин? Проснись же ты, чертова никчемная туша, скажи, что случилось!
– При… – пробормотал Шелби и снова застонал. Рансом встряхнул его, и Шелби открыл затуманенные голубые глаза. – При… вет.
– Где Мерлин? – Рансом схватил брата за подбородок и приподнял его голову. – Где она?
– Что? – Голову Шелби повело в сторону. – Погоди… я… что?
Рансом ударил его по щеке, и светлая шевелюра склонилась в сторону.
– Что… – проворчал Шелби. – Что… тебе… надо?
– Проснись! – Рансом, еле сдерживаясь, свирепо смотрел на брата.
Шелби поднял трясущуюся руку, протер глаза и облизнул губы.
– Рансом, – хрипло произнес он.
– Где мисс Ламберн?
– Что… случилось?
Рансом с отвращением встряхнул его:
– Тебя так накачали, что ты и встать не можешь!
Шелби сглотнул. Он с трудом приподнялся и осмотрелся вокруг.
– Где Мерлин? – снова спросил Рансом.
– Мерлин, – нахмурился Шелби. Он приподнял бровь и осмотрел поляну. Рансом заметил, как выражение его лица изменилось.
– Мерлин, – снова произнес Шелби и закрыл глаза. – Жестянщик… О Боже… – Его хриплый голос перешел в шепот: – Рансом, прости.
Рансом резко отпустил его плечо, и Шелби тут же повалился на спину. Со стоном он перекатился на бок и прикрыл рукой рот. Тело его содрогнулось в приступе рвоты.
Рансом уже через секунду очутился в седле. Он был готов к действию, к погоне вслед за исчезнувшим фургоном. Однако Мерлин и Шелби покинули дом как минимум семь часов назад. Семь часов… За это время фургон жестянщика мог преодолеть добрых двадцать миль. Но Рансом даже не надеялся, что похитители настолько глупы, что будут передвигаться на нем и дальше. Нет, фургон наверняка уже брошен, и скорее всего в каких-нибудь двух милях отсюда.
В бессильной ярости он осмотрел на следы, оставленные колесами, и челюсти его плотно сжались. Душа пришла в смятение, захотелось тут же броситься в погоню. Но рассудок твердил другое. Рансом неприязненно посмотрел на Шелби:
– Думаю, ты сможешь сам дойти до дома, дорогой брат, когда почувствуешь себя лучше.
Он развернул коня и через открытые ворота галопом устремился обратно.
В течение двух суток в окрестностях Фолкон-Хилла велись поиски, которые организовал Рансом. Был обследован каждый ярд земли на сорок миль вокруг, и радиус поисков все расширялся.
Мерлин нигде не было.
Фургон был обнаружен – разумеется, пустой – на краю леса за Сандерлендскими воротами. Собаки повертелись вокруг него и устремились в пяти разных направлениях. Семичасовая задержка и использованные злоумышленниками отвлекающие запахи сводили все усилия на нет.
Выслушав отчеты, Рансом спокойно отдал очередные приказы, разослал сообщения, удвоил количество занятых поисками людей и вновь отправил всех на задание. Однако внутри у него бушевали страсти.
Он был в библиотеке и, склонившись над столом, наносил отметки на карту, когда лакей возвестил о приходе Куина О’Шонесси. Рансом поднял голову и кивнул. Слуга закрыл дверь. Куин секунду помедлил, затем подошел и остановился у стола перед Рансомом. Без следа ирландского акцента он сказал:
– Прошу вас, сэр. Если вы собираетесь отстранить меня от моих обязанностей, то, пожалуйста, сделайте это сейчас.
Рансом выпрямился и посмотрел на него:
– Почему я должен это сделать?
Куин напрягся:
– Я не сумел защитить мисс Ламберн. Пытаясь вернуть ее, вы не просили от меня ничего, кроме информации. Из этого я могу заключить, сэр, что я не оправдал вашего доверия и не гожусь для более активных действий.
– Ничто не доставит мне большего удовольствия, чем найти козла отпущения, майор О’Шонесси. – Рансом приподнял брови. – Вы претендуете на эту роль?
У Куина побагровела шея, но он не отвел взгляд:
– Я не справился. И мне нет оправдания.
– Я прекрасно осведомлен о том, при каких обстоятельствах мисс Ламберн покинула поместье. Это делалось с моего разрешения.
– Мне следовало пойти вместе с ней.
– С ней пошел мой брат, как вам известно. И это моя ошибка: я не предусмотрел, что Шелби не ожидает нападения и поэтому не сумеет справиться с ним.
