Рэнд мог выбрать – поступить по-рыцарски или же прибегнуть к помощи меча, который позволил бы ему немедленно выполнить свою миссию. Он решил поступить по-рыцарски. Призрак не был вооружен. Справедливо было бы не использовать против него меч. Рэнд отбросил оружие и сжал кулаки.

– Давай, обезьяна! – стал он подстрекать Призрака. – Дерись, как мужчина!

– Уделай его! – подбадривал Рэнда один из братьев Хердкли.

– Да, вмажь ему хорошенько! – крикнул второй.

Рэнд бросил на них быстрый взгляд. Не по-рыцарски с их стороны не помочь ему. Трусы.

Он снова посмотрел на Призрака. Преступник наклонил голову и поманил Рэнда пальцем.

Рэнд не имел опыта в борьбе с Призраком, но уже кое-что знал о его бойцовских способностях. Призрак был хитрым и быстрым и мастерски наносил удары. Даже ногами. И он использовал ноги для ударов.

Но у Рэнда было явное преимущество в размерах и силе. Если ему удастся нанести всего один сильный удар, негодяй потеряет сознание.

Рэнд рванулся вперед, целясь противнику в голову, но ударил по воздуху.

Мало того, Призрак каким-то образом схватил Рэнда за руку, и тот потерял равновесие.

Когда Рэнд вскочил на ноги и обернулся, Призрак стоял на изготовку, готовый к новой схватке.

– Давай, парень! – проревел один из братьев Хердкли. – Покажи ему, где раки зимуют.

– Отправь этого черного дьявола в ад, где ему и место.

Рэнд в ярости стиснул зубы. Как только справится с Призраком, займется этими трусливыми братьями.

Рэнд внимательно всмотрелся в противника. Детство Рэнд провел в дворянском замке на положении незаконнорожденного и многому научился. Умел драться на кулаках, бороться, пользоваться запрещенным оружием, к которому благородный рыцарь не прикоснулся бы.

С угрожающим рыком Рэнд рванулся вперед, намереваясь схватиться с разбойником. Полагая, что Призрак шагнет в сторону, Рэнд широко раскинул руки, подобно рыбаку, забрасывающему сеть.

К его удивлению, Призрак не отступил. Он схватил Рэнда за руку и внезапно повалился назад, увлекая его за собой. Одну ногу он упер в живот противника, так что Рэнд внезапно обнаружил, что летит в воздухе, а его голова несется к земле. А когда ударился о землю, каким-то чудом не сломал шею, а проехал спиной по траве.

Рэнд думал, что после этого Призрак исчезнет в деревьях, как это произошло днем раньше. Может, преступник даже швырнет ему еще одну серебряную монету в знак благодарности за поединок. В голове Рэнда мелькнула смешная мысль бросить ремесло наемника и зарабатывать на жизнь поединками с Призраком, раз в несколько дней. Рэнд поднялся, чтобы оценить положение.

Призрак не убежал. Казалось, ему нравится сражаться.

Однако Рэнд относился к поединку иначе. Его заработки зависели от его репутации. Поэтому поражение исключено. Слишком многие знали о его миссии. Если он добьется успеха, у него будут новые задания. Если же не выполнит своей миссии…

Он прогнал эту мысль. Он должен победить.

Рэнд подумал, что Призрак может использовать его силу против него самого. Надо изменить тактику. Дать возможность преступнику напасть первым.

Рэнд нанес несколько легких ударов, подманивая Призрака ближе.

Но когда Призрак пошел в атаку, он использовал не руки, а свои проклятые ноги. Рэнд вовремя уклонился от удара в голову и не получил весь удар, но Призрак захватил инициативу и стал наступать, заставляя Рэнда пятиться назад по тропинке.

Рэнд смог отразить несколько ударов, которые производились не кулаками, а открытыми ладонями. Его удивило, что удары ладонями могут быть столь мощными и сильными.

В конце боя грабитель снова пустил в ход ногу, но теперь Рэнд был готов к этому. Он быстро повернул голову и обеими руками схватил Призрака за ногу у колена.

Он мог бы просто поднять преступника в воздух, поскольку тот был очень легок, с силой опустить на колено, а потом быстро достать наручники.

Но у Призрака были другие планы. Как только Рэнд поднял его в воздух, грабитель согнул вторую ногу и, распрямив ее, нанес Рэнду сильнейший удар в челюсть, отчего тот сразу разжал руки.

Действуя уже инстинктивно, Рэнд рванулся вперед, чтобы ухватить ускользающую добычу. Из-за его быстрых ударов Призрак никак не мог восстановить равновесие. Ему пришлось опуститься на колено, но под коленом, к его несчастью, оказался острый камень.

Рэнд сочувственно поморщился. Если у его противника лопнет коленная чашечка, он на всю жизнь останется калекой. Но Рэнд не собирался терять свое преимущество. Он рванулся вперед, пытаясь схватить раненого разбойника в железные объятия.

Как только руки Рэнда скользнули по черной одежде, разбойник, словно не чувствуя боли, стал прыгать с ветки на ветку, пока не исчез в листве.

– Хорошая работа, – произнес один из братьев.

– Но без результата, – буркнул другой.

– В конце концов, это не твои деньги.

Выследив добычу, почти захватив ее – и тут же потеряв, Рэнд пал духом. Он прищурился и, глядя на братьев; пробурчал: