голове до пальцев ног.

Он завладел ее дыханием и в обмен дал ей свое. Это был интимный жест, такой, которым Элисса не могла бы насладиться ни с одним другим мужчиной. Он поцеловал так, как будто стремился что-то доказать, а она в ответ своим поцелуем стремилась его поправить.

Элисса вздрогнула, когда Майлс обвил руками ее талию. Ей вспомнилось то, что сказал днем за чаем сэр Хью — упоминая о причине отъезда Майлса в Лондон.

«Знаете, ходят разговоры, Элисса… сплетни, слухи», — видимо, Хью доставляло удовольствие говорить ей об этом.

«О ком же? «

«О Майлсе Сент-Олдфорде, четвертом маркизе Корк, воине, прославленном герое войны, предполагаемом шпионе, доверенном лице принца Уэльского, признанном сердцееде и поклоннике всяческих вольностей». Хыо тогда добавил: «Есть подозрение, что маркиз отправился в Лондон навестить одну даму».

Элисса похолодела в объятиях Майлса.

— Что случилось? — Майлс удивленно поднял голову.

Ей не следовало делать глупости — ни с этим мужчиной, ни с любым другим.

— Немедленно отпустите меня, милорд.

— Элисса!

— Поездка в Лондон была успешной, сэр? — Она не старалась сдержать, сарказм в голосе.

— Да, мадам. — Он нахмурился.

Она рывком высвободилась из его рук.

— И как поживает ваша любовница, милорд? Полагаю, неплохо?

— Любовница? — Мгновение Майлс ничего не мог понять. У него не было никакой любовницы — давно, уже почти год. И, Бог свидетель, он не стремился к услугам опытных куртизанок с тех пор, как был совсем юным и неискушенным.

— Да, любовница, — повторила Элисса. — Ваша пассия, наложница. Содержанка. Ваша «женщина- игрушка».

Майлс моментально утратил все спокойствие. Откуда у Элиссы взялась эта идиотская идея?

— Где это вы услышали такую глу… — он вовремя сдержался и начал снова. — Откуда у вас взялась такая идея?

Тонкая бровь изогнулась, напоминая перевернутую букву V.

— Об этом знают все.

— Может быть, но только это ничего не доказывает. Какой дьявол состряпал эту чушь? — Майлс уже знал ответ, не успели эти слова сорваться с его губ. — Леди Чабб.

— Леди Чабб? — Элисса искренне изумилась, и Майлс понял, что ошибся.

— Тогда вы наверняка услышали ее от этого… гм, джентльмена — сэра Хью, — процедил Майлс сквозь стиснутые зубы.

— И в самом деле, от него, — резко отозвалась Элисса.

— Если необходимо распустить слух, кто поможет в этом лучше самого заядлого сплетника западного графства? — пробормотал Майлс, скорее самому себе, чем ей.

— Но зачем леди Чабб распространять о вас ложные слухи? — спросила Элисса с подозрительным любопытством в голосе.

Майлс мог назвать уйму причин. Если сведения, которые ему удалось раздобыть о семействе Чабб в Лондоне даже отчасти верны, то сэр Элфрид всегда был тупицей — в делах, выходящих за пределы строительства обширной империи мужских облегающих панталон из розового шелка — а леди Чабб славилась острым умом. В этом союзе наиболее опасной была именно она — Кэролайн Чабб, тщеславная и лишенная совести.

— Никогда не доверяйте мужчине, который не платит проигрыша, — посоветовал Майлс.

— Какое отношение имеет ко всему этому карточный долг? — спросила Элисса.

— Сэр Элфрид должен мне не менее двадцати фунтов, — сообщил Майлс.

Над бровями Элисса появились морщинки.

— Вы считаете, что леди Чабб распускает о вас ложные слухи по всему Девону только потому, что сэр Элфрид не желает платить двадцать фунтов, которые проиграл вам в баккара?

Майлс покачал головой.

— Разумеется, нет. Дело не в деньгах, а в принципе, — он осознал, что до сих пор сам во всем не разобрался. — Враг может притворяться слабым. Он может только наблюдать, пока не выяснит, что к чему.

— Что еще за принцип? Какой враг? При чем тут слабость? — Элисса топнула ногой по мозаичному полу. — О чем вы говорите, милорд?

В намерения Майлса не входило давать объяснения сверх самых необходимых.

— Скажу только, дорогая моя Элисса, что мы с леди Чабб не пришли к согласию по определенному вопросу.

— Какому вопросу?

— О браке.

Элисса похолодела.

— О браке? — растерянно пробормотала она, заморгав.

— С мисс Шармел Чабб.

В конце концов до нее дошло, что пытается объяснить Майлс.

— Не хотите ли сказать, что леди Чабб пытается сделать вас своим зятем?

— Именно об этом я и говорю.

Понимающее выражение постепенно проявлялось на прелестном лице Элиссы.

— Мисс Чабб очень красива, — произнесла она с неподдельным восхищением и глубоко вздохнула.

— Мисс Чабб красавица, но наружность обманчива, — заметил Майлс. — Откровенно говоря, эта юная леди скучна мне до слез, — добавил он.

— «Слезы, как ангельский плач»! — процитировала Элисса. Слабая улыбка тронула уголки ее губ.

Майлс недоуменно приподнял бровь.

— Шекспир?

— Милтон.

На время размолвка разрешилась, и Майлс огляделся. Они стояли в длинной, уединенной галерее. Когда-то, вероятно, четыре-пять столетий назад, она представляла собой монастырский коридор, с глухой стеной по одну сторону и широкими окнами по другую.

Стены коридора были оштукатурены, пол покрыт средневековой плиткой с геральдическими символами аристократических семейств округи. Высокие арки между традиционными римскими колоннадами превратились в огромные окна, одно из которых выходило на пустынный задний двор аббатства. На подоконнике были разложены вышитые подушки, стопки книг и нитяной мячик, которым могла играть и кошка, и леди.

Майлс оглядел этот по-женски уютный уголок.

— Ваш?

— Мой, — просто отозвалась Элисса.

— Присядем на несколько минут?

Она подняла голову.

— Разве вы не хотите чаю?

Он хотел, только попозже.

— Вначале необходимо разобраться с более важными вопросами, — объяснил он.

Они сели рядом. Майлс взял один из томиков в кожаном переплете из стопки и вслух прочитал заглавие:

— «Песнь о Роланде», на французском языке, — почему-то его не удивило, что Элисса читает эпическую поэму об императоре Шарлемане, средневековом рыцаре Роланде и их подвигах.