Она в изнеможении закрыла глаза.

Сегодня будет побег. Сегодня она покинет приют. Сегодня… Кажется, что вырваться за двойной забор означает вернуться домой. Добраться до компьютера, написать рассказ за одну ночь, подать в номинационную комиссию Серебряного Вулкана… Ну на кой он ей сдался, этот Вулкан?!

– Что с тобой? – негромко спросил Музыкант.

Она вздрогнула. Старик вот уже несколько дней молчал – у него началось обострение…

– Ничего…

– Я вижу…

Ирена отвернулась:

– Мечтаю о Серебряном Вулкане… Сумасшедшая я. Тебе-то что?

Музыкант вздохнул:

– Тебе бы… темного Толкователя. Надо бы…

– Кого? – Ирена нахмурилась.

– Темного… Толкователя. Того, что учит людей, как от Провидения уклониться… Говорят. А может, врут все… Кто он тебе, тот парень?

– Какой? – снова спросила Ирена, и вопрос прозвучал нарочито глупо.

– Который телегу разгружает…

Ирена обмерла. Вот оно что; тщательная конспирация приводит к тому, что помыслы ее видны как на ладони…

Ирена открыла рот, на ходу пытаясь придумать ответ – но в этот момент в ворота застучали снаружи. Настойчиво, едва ли не грубо; дружно залаяли собаки.

Носатый старичок выбрел на крыльцо. Скользнул взглядом по двору, по повозке, по работнику Реку с мешком на плече; кивнул двум охранникам, выглянувшим из флигеля, и с недовольным видом направился к воротам.

Музыкант взял причудливый, длинно звучащий аккорд.

Время было внеурочное. В такой час пожертвований не принимали, рабочую силу не пускали и новых постояльцев, соответственно, тоже…

Ирена видела, как Рек побледнел под слоем загара и пыли.

– Кто там? – спросил старичок, приоткрывая смотровую щель.

Ответа Ирена не слышала, но старичок вздрогнул, нахмурился, жестом велел охранникам убрать собак. Ворота заскрипели и отворились.

Ирена обнаружила, что стоит за спиной у Река. И что Рек странно держит руку – будто придерживая нечто, висящее под курткой на боку…

Вошедших было двое, они были не «искупанты» и не потенциальные «убогие». Оба в черном, в шляпах с перьями, у старшего в опущенной руке имелся казенного вида свиток с печатью.

– Приказано выдать тебе, лекарь, женщину умом тронутую, чревом в тягости, что была доставлена тебе десять дней назад из дворца Толкователей на содержание и лечение… Вот.

И протянул носатому бумагу. Тот принял ее дрогнувшей рукой, помедлил, обернулся…

Носатый лекарь все еще оборачивался. Ирена все еще пыталась вздохнуть.

Ясно же, что ни с кем не спутают. И вспоминать не придется, кто такая да когда привезли – ее особая примета выдает сразу и с головой. Вернее, с животом…

Рек перемахнул через повозку. В руках у него непонятным образом оказался кинжал; люди в черном шарахнулись. Они явно не ожидали такой встречи, но и реакция у них была побыстрее Ирениной…

Кто-то из «убогих» испуганно закричал. Глухо звякнула лютня. Заливались лаем псы.

– Закройте ворота! – властно рявкнул тот из гостей, что принес свиток с печатью. – Закройте, живо!

И он, и его напарник были вооружены тяжелыми шпагами. Странный белобрысый крестьянин с повадками фехтовальщика оказался между двумя остриями – вместе со своим кинжалом.

Убийство «при исполнении» – не убийство?

Грехи подчиненных искупает Высокая Крыша? Может быть, искупает наперед, и на той телеге, к борту которой прижмут сейчас Река, сложена плата за его вынужденно пролитую кровь? Мука, мясо, масло для убогих?!

– Не гневи Провидение, – сказал тот, что принес свиток. – Брось оружие… бескорыстный.

Рек молчал. Ирена не видела его лица; о чем он сейчас думает? О женщине, с которой его ничто, в общем-то, не связывает, кроме разве что нескольких рассказов? О самих этих текстах, «О рыцаре, который совершал зло, чтобы оставаться бескорыстным»?!

А вот любопытно, отстраненно подумала Ирена, кто из обнаживший оружие совершает сейчас зло – а кто благо? Совершенно невозможно понять. Рек отстаивает интересы Ирены – а двое со шпагами, возможно, интересы государства…

Пока она думала, Рек прыгнул.

Двое его соперников были классными фехтовальщиками. Движения бойцов оказались неподвластны