Она не знала, за что благодарит. Наверное, все-таки за рассказ. Потому что даже благодарность за спасение здорово уступила этой внезапной радости, этой внезапной вере, что уж теперь-то все будет хорошо, она поймет, она найдет ключ к этому миру, разыщет Анджея… Вернется домой…

«Наверное, один из последних». Они способны уничтожить ее рассказ, полностью, все экземпляры… Следует запомнить текст – слово в слово, чтобы потом воспроизвести…

Потом. Для номинационной комиссии Вулкана.

Ирена усмехнулась, и хорошо, что Рек этой усмешки не видел.

Развернула свиток. Света звезд хватило, чтобы понять, что текста совсем немного.

– Рек… Огниво, свечка… фонарик… что-то есть?

Он вздохнул:

– Госпожа…

Она стиснула зубы. Понятно. Надо дожидаться рассвета.

На рассвете в лесу сделалось чуть ли не по-зимнему холодно. Во всяком случае, Ирене так казалось. Возможно, причиной ее дрожи были нервы, сырость, бессонница – как бы то ни было, но «сочинительницу Хмель» трясло, как в лихорадке, и Рек забеспокоился, плотнее укутал ее одеялом, лег рядом, пытаясь согреть…

– Верховный Толкователь… – пробормотала она сквозь лязгающие зубы, – вот черт, как бы язык себе не откусить… Верховный Толкователь оказался вовсе не тем, кого я… ищу… Он просто верховный Толкователь. Он… кукла…

– Верховный Толкователь – кукла? – после паузы спросил рыцарь.

Неподалеку, на поляне, паслась невидимая в темноте лошадь.

Ирена вздохнула:

– Рек… Кто такой… Темный Толкователь?

Рыцарь молчал. Плотнее прижал ее к себе; она ощущала телом пряжку на его поясе, шнуровку на его куртке, мышцы, твердые, будто каменные…

– Рек… Понимаете. Я ищу человека, который… мог бы держать в руках ниточки этого мира. Который… Это не Верховный Толкователь, нет. Не герцог… наверное. Кто?!

– Создатель, – с коротким смешком предположил Рек.

– Создатель, – эхом отозвалась Ирена. – И что обидно, он может оказаться кем угодно… тренером местной… футбольной команды… Извините, Рек. Я говорю глупости…

Небо серело. Еще немного – и можно будет развернуть свиток. Прочесть, наконец, текст, из-за которого и в этом патриархальном, как бы средневековом мире скромной женщине нет покоя…

Она осторожно высвободилась. Села. В лесу запевали первые птицы, Ирена лишний раз убедилась, что рассвет – лучшее время суток, как жаль, что в своей жизни она так редко видела рассветы, так поздно ложилась спать и вставала, когда солнце давно поднялось…

Потянулась к вещам Река. Выудила из дорожного мешка свиток, внутренне трепеща, развернула…

Если поднести текст к носу – можно разобрать буквы. Во всяком случае, первая – любовно выписанная, огромная, красная витая буква «к»… «Как-то… раз…»

Она опустила глаза к концу текста. Да, вот она, подпись… «Сочинительница Ирена Хмель», и ее собственный росчерк, кем-то старательно скопированный с оригинала…

Рек сел рядом. Толчком, будто внутри него резко сократилась пружина.

– Слышите?

Она захлопала глазами. Далеко в лесу… Да. Звуки рога, а потом и собачий лай…

– Охота? – неуверенно спросила Ирена.

Рек – его лицо понемногу проявлялось в расступающихся сумерках – поджал тонкие губы:

– Да, охота… на нас с вами, сочинительница Хмель.

…Да. Еще пару месяцев – и ей станет трудно двигаться. Пока еще ничего… Но при мысли о том, что придется остаться здесь, родить упыреныша на соломке, а потом воспитывать его… как крестьянского мальчика… или даже как незаконнорожденного аристократа, бастарда… при одной этой мысли у нее либо безвольно опускались руки, либо, вот как сейчас, просыпалась исступленная жажда действия…

Лес все не кончался. Рек шел впереди, ведя лошадь под уздцы. Вероятно, место их ночлега уже обнаружено… А интересно, за преследование неповинной беременной женщины Провидение никак не наказывает? Или эти, что идут сейчас по их с Реком следам, загодя откупились пожертвованиями, подарками сиротам, безвозмездной службой в больнице или приюте?..

А может быть, по меркам здешнего Провидения, виновна как раз она, злонамеренная сочинительница, и те, кто идет следом, исполняют роль санитаров общества? И Провидение их еще и наградит?!

Лес поредел. Рыцарь обернулся:

– Сейчас выйдем… Надо будет через реку… Там дорога… склон крутой…

Ирена кивнула.

Стоило остановиться на минутку… всего на минутку. И прочитать рассказ «О раскаявшемся». Ей хотелось сделать это с того самого момента, когда над горизонтом поднялось солнце, так светло и удобно читать, но вот беда – времени нет ни минуты…