Противоположный берег был куда более удобным. Можно было идти даже без тропинки – склон был покрыт короткой травкой, такую высаживают на стадионах, лужайках, у подножия монументов…

И, что приятно, чуть дальше по берегу обнаружились наполненные водой отпечатки копыт. Лошадь отделалась легким испугом; возможно, скоро случится радостная встреча…

– Рек, – Ирена остановилась.

Рыцарь оглянулся:

– Что?

Она помедлила, раздумывая. На лбу у рыцаря прорезалась складочка нетерпения:

– Да идемте же…

– Рек, у вас огниво сохранилось?

Рыцарь похлопал себя по поясу – да, мол, огниво носим при себе….

– Давайте подожжем мост…

– Что?!

– Подожжем мост, – сказала Ирена увереннее. – Чтобы меньше было проблем с погоней… Чтобы им переправляться труднее.

Рек страдальчески искривил брови:

– Поджечь… За это Провидение… нам… отольется.

– Это доброе деяние, – сообщила Ирена, не дрогнув лицом. – Мост опасен. Уничтожая его, мы, возможно, спасаем жизнь неосторожному путнику… или заблудившемуся ребенку. И побуждаем предполагаемых пользователей… ну, тех, кто по нему иногда ходит… привести свое хозяйство в порядок. Починить или построить новый… Что, нет?

Рек молчал.

– Мы теряем время, – сообщила она нервно.

Поджигать не пришлось.

Достаточно оказалось перепилить кинжалом один из поддерживающих канатов – и мост оказался совершенно непригодным к употреблению, потому что второй канат, подгнивший, порвался сам собой.

– Не так эффектно, зато эффективно, – пробормотала Ирена себе под нос.

Рыцарь поглядывал на нее почти со страхом.

– Что случилось, Рек?

Он помедлил.

– Если бы я и сомневался, что вы Ирена Хмель… то сейчас убедился бы окончательно.

– Да? – она растерялась. – Почему?

Они шли по склону. Речка осталась позади; полузаросшая тропинка вывела на дорогу, дорога, по- видимому, вела к селению. Путники были голодны и хотели пить; Рек молчал так долго, что Ирена уже отчаялась услышать ответ.

– Вы специально спросили меня о Темном Толкователе, Ирена?

– Ну уж не случайно, – пробормотала она, пытаясь понять, куда поворачивает разговор.

– Вы хотите, чтобы я рассказал, что об этом думаю?

Ну да. Ее вопрос он принял за испытание, за тест…

– Да, Рек… Я была бы вам благодарна.

Бескорыстный рыцарь вздохнул:

– То, что вы говорили про мост… есть классический прием темного толкования. Оправдание… перед Провидением. Хитрый ход…

– Погодите, – она сбилась с шага, – но ведь Провидение карает или поощряет… не по замыслу, а по факту! Если я смогу убедить себя, что для всеобщей пользы мне надо кого-нибудь убить… что, Провидение простит мне убийство?!

– Нет, – рыцарь смотрел себе под ноги. – Если вы убьете невинного, будучи уверенной, что убиваете во благо… Провидение все равно вас покарает. Но если вы найдете кого-то, кто опасен… или мешает… многим людям… и убьете его – возможно, вы останетесь безнаказанной…

– Этим занимаются все Толкователи, – механически сказала Ирена. – Как поступить в сложной ситуации и что скажет на это господин Провидение… Или оно госпожа?..

Рек покачал головой:

– Нет… Толкователи просто говорят, что, по их мнению… исходя из опыта… можно от Провидения ожидать. А Темный Толкователь учит… как поступить, чтобы Провидение… обойти.

Впереди показались черепичные крыши. Деревня? Нет, скорее хутор, обособленный, небольшой, по крайней мере, тут можно позавтракать…

Ирена считала шаги. Двадцать… Пятьдесят…

– Рек. А зачем вам тогда… бить горшки базарным торговкам? Делать то самое зло, которое позволяет вам оставаться… бескорыстным?