«На сколько ставить таймер шлема?» поинтересовался Щербаков.

«На 15 минут, не больше».

Тут Саша впервые к собственному удивлению подумал, что, возможно, пребывание с устройством, функции которого он до конца не понимает, и которое, к тому же, надето на его голову, может быть не безопасным. Он почему-то вспомнил труп на квартире, где он когда-то присутствовал в качестве технического эксперта.

Поэтому, хотя в данном устройстве взрываться, вроде бы, было нечему, он попросил Свету при каком-то неадекватном поведении со своей стороны отключить компьютер.

– Как отключить? – не поняла Света. – И что ты имеешь в виду? Слушай, Саша, а, вообще-то, это не опасно? Ты ничего ни разу не сказал, но сейчас мне что-то даже не по себе…

– Успокойся, – стараясь не выказывать проявлений немного неприятного холодка, копошащегося в груди, сказал Щербаков. – Взрываться тут нечему. Но если что-то покажется не так, то просто сними с меня шлем, ОК?

Он выполнил все окончательные инструкции, а именно, смочил контакты внутри шлема и сел в удобное кресло, благо оно у него имелось.

– Ну, поехали, – нарочито-бодро сказал Саша, осторожно шаря рукой в поисках клавиши «Enter».

Несколько секунд ничего не происходило, только начали чувствоваться легкие покалывания в точках соприкосновения контактов шлема с кожей.

– Не вполне понимаю, всё-таки, как я буду управлять игрой, – сказал Саша. – Неужели, только биотоками? Нипидерман, выходит, правильно считал…

Впрочем, он был не уверен, что Света услышала его последние рассуждения, потому что Светы рядом уже не было.

Или, точнее сказать, Саши не было рядом со Светой.

Он стоял в каком-то полумраке на довольно крупном каменном крошеве. Стены помещения находились от него на расстоянии нескольких метров и немного колыхались. Присмотревшись, Саша понял, что это вовсе не стены, а плотная ткань, образующая как бы пологи большого шатра. В нескольких местах между полотнищами ткани оставались небольшие щели, в которые и пробивался свет, позволявший кое-что рассмотреть.

Над головой метрах в трёх Саша различил явно металлический тускло поблёскивавший потолок. В четырёх местах из этого потолка выступали, судя по всему, телескопические опоры, которые потолок и поддерживали.

Воздух был довольно душный, в нём плавали какие-то знакомые и не очень запахи.

– Чёрти что, – негромко сказал Саша, скорее для того, чтобы звуком собственного голоса удостоверить реальность всего окружающего. – Они что, хотят сказать, что это такой эффект присутствия?

Он пнул носком ботинка ближайший каменный обломок, который с характерным звуком откатился в сторону. Саша покачал головой и на всякий случай пощупал себя руками. Пальцы ощутили плотную ткань комбинезона, в который он был одет. Вдруг его как током ударило: комбинезон был именно таким, каким его показала система – покрой, расположение карманов, даже цвет, насколько это было видно при плохом освещении, полностью соответствовали тем, какие Саша выбирал из меню.

– Мама мия! – только и пробормотал он.

Саша оглянулся, но вокруг было пусто. Тогда он, стараясь ступать потише, двинулся к одной из щелей в занавеси. Осторожно раздвинув края полога из плотной и словно прорезиненной и металлизированной ткани одновременно, Щербаков выглянул наружу.

Нагромождение валунов и поваленных деревьев, перемолотых в какое-то крошево, простиралось довольно далеко. Было такое впечатление, что вокруг расстилается зона, по которой прошёлся какой-то сокрушающий ураган или вообще непонятный катаклизм. Машинально Саша отметил, что площадка внутри странного шатра была значительно ровнее окружающей местности, словно её искусственно привели в такое состояние.

Вдали видна была полоса, похоже, нетронутого стихией леса, с другой стороны блестело море, а над всем этим синело глубокое тёплое небо. Солнце светило откуда-то сзади, и Саша не мог его видеть.

В стороне метрах в двухстах высилось любопытное образование, напоминавшее довольно большую платформу на телескопических опорах. На платформе имелись какие-то надстройки с выступами как-то уж очень явно свидетельствующими о военном предназначении данного сооружения.

Саша невольно посмотрел вверх над головой и увидел, что куски ткани, образующие шатёр прикреплены к чему-то подобному. Было похоже, что он находится под такой же платформой, как и та, что стояла несколько поодаль.

Честно говоря, Саша не знал, что делать. Он понимал, что, скорее всего, всё происходящее вокруг не есть реальность, а просто поразительный эффект присутствия, создаваемый пресловутым шлемом- преобразователем, но как ему действовать в такой ситуации? Встающее в душе из глубины веков чувство опасности, заставлявшее предков человека действовать с осторожностью в необычных и незнакомых ситуациях, не давало выйти на открытую местность. Хотя, с другой стороны, намного ли безопаснее в каком-то полутёмном помещении?

По камням мелькнула тень, и Саша вскинул глаза. Над головой метрах в пятидесяти над землёй проплывал странный аппарат, необычностью сравнимый разве что с футуристическими боевыми машинами из игр типа «Star-Craft» или «Homeworld». Аппарат был небольшой и летел совершенно бесшумно.

Саша проводил его восхищённым взглядом и почесал затылок. Затылок был как затылок: вихры волос, вроде, как у него самого.

Позади него раздалось негромкое жужжание сервомеханизмов и Щербаков резко повернулся.

В металлическом потолке открывалось отверстие, откуда лился яркий почти дневной свет и плавно опускался наклонный трап. Трап уткнулся в каменистый грунт и замер. По нему спустились два молодых человека – один худощавый чуть выше среднего роста с копной очень тёмных на этом свету практически чёрных вьющихся волос, второй повыше, покрепче, более загорелый, но и с более светлыми волосам.