распознать горящий китовый жир так же легко, как дым от древесины.

— Тут какая-то неувязка, — сказал Фрэнк. — Ведь это горючее исчезло, когда появился керосин. Что же здесь все-таки происходит?

— Понятия не имею, — отозвался Джо. — Но нам лучше быть поосторожнее, пока не выясним.

Он поздоровался с матросами, которые отдыхали, развалившись на койках. Те хмуро взирали на него, не отвечая.

— Мы новенькие, — проговорил Джо дружелюбным тоном.

По-прежнему никакого ответа.

— Веселенькая компания! — пробормотал он. — Тихо, как в могиле.

— А что ты думаешь насчет самого корабля? — спросил Фрэнк. — Какой-то призрачный, в точности как эти парни!

— Надеюсь, нам не вечно плавать на «Королеве Самоа», — произнес Джо; и от одной этой мысли у него заныло сердце.

Рядом с ними один из матросов трудился над своим гарпуном. Лицо у него было злое-презлое. Он отшлифовал деревянную рукоять и смазал китовым жиром длинное стальное лезвие. Потом достал напильник и заточил острие, оканчивающееся язычком, напоминающим громадный рыболовный крючок.

Джо решился заговорить с матросом.

— Выглядит как опасное оружие, — заметил он.

— Опасное для китов, или я не Джон Корджи, — отрезал матрос. — И еще — для всяких береговых олухов, которые воображают, что они китобои!

Корджи говорил так враждебно, что Джо решил не продолжать разговор.

Фрэнк повернулся в другую сторону, к немолодому моряку, который выглядел поприветливее.

— Как вас зовут?

— Орне. Я из Нью-Бедфорда, Из старой китобойной семьи, да, так вот.

Ободренный дружеским тоном Фрэнк задал второй вопрос:

— Этот корабль, «Королева Самоа», — что это на самом деле?

Орне явно удивился.

— Как что? Китобой из Нантукета.

— И куда идет?

— Вокруг мыса Горн. Если ты этого не знаешь, зачем вербовался?

Прежде чем Фрэнк успел ответить, вмешался Джо.

— Китобойная экспедиция вокруг мыса Горн — это все из прошлого, это было в девятнадцатом веке.

Орне был несколько ошарашен.

— Верно, приятель, — сказал он. — И нынче год у нас 1850-й!

Это сообщение привело обоих Харди в замешательство.

Прислушивающийся к разговору Корджи саркастически произнес:

— Ну и дураки вы оба, если даже не знаете, какой год на дворе! — Он громко рассмеялся.

Другие матросы, кроме Орне, тоже начали смеяться, так что вскоре сумасшедшее гоготание, похожее на ведьмин хор, уже перекатывалось по всему кубрику. Искаженные гримасами лица и безумный смех порядком испугали братьев. Они вскочили на ноги.

— Знаем мы, что сейчас за время, — взорвался Джо. — Самое время смываться с этого корабля!

Фрэнк безоговорочно поддержал брата.

— А ты оставайся с «Королевой Самоа» и с китами! — крикнул он Корджи.

Тот дико глянул на Харди и замахнулся гарпуном. Фрэнк и Джо пригнулись, острое оружие просвистело у них над головой и врезалось в одну из балок. Гарпун торчал там, покачиваясь вместе со шпангоутами и всем кораблем на волнах океана.

— Чуть не в глаз! — выдавил из себя Джо.

— Приготовься! — крикнул Фрэнк. — Нападают!

Матросы под предводительством Корджи кинулись на братьев, и те приняли боевую стойку, готовясь защищаться. Искаженные злобой лица придвигались все ближе, руки уже тянулись к Фрэнку и Джо. Но как раз в это мгновение с палубы донесся крик:

— Фонтан! Справа по борту! — В дверях кубрика появился Лэнгтон. — Впередсмотрящий заметил кита! — проорал он. — Фрэнк и Джо Харди, на палубу! Захватите гарпуны!

Толпа, надвигавшаяся на братьев, молча отступила. Ребята прошли сквозь нее к двери и торопливо поднялись по трапу. Было все так же темно, но море стало заметно спокойнее. Корабль двигался медленно, группа матросов под руководством капитана Паркера готовила вельбот к спуску на воду. С помощью талей и блоков они подняли лодку с пиллерсов и вывесили за борт.

Глядя на них, Фрэнк громко сказал:

— Какие могут быть киты у Бармет-Бея?

Капитан Паркер услышал это.

— Бармет-Бей? — прорычал он. — Мы уже миновали мыс Горн и находимся в Тихом океане!

Джо выпалил:

— Да как же мы могли за одну ночь дойти до мыса Горн? Такая скорость и атомному авианосцу не под силу!

— Что такое «авианосец»? — подозрительно спросил Паркер. — И что такое «атомный»?

— Этого никто не будет знать еще сотню лет.

— О чем это таком ты болтаешь?

— О двадцатом веке!

— Ты, должно быть, свихнулся, — проворчал Паркер. — Чушь какую-то несешь.

Фрэнк тронул брата за локоть, как бы желая сказать: «Полегче, хватит нам неприятностей».

Вельбот к тому времени был уже спущен на воду. Китобои уселись в него и разобрали весла. Лэнгтон встал посередине.

— Фрэнк Харди, будешь гарпунером. Ступай на нос, — сказал первый помощник. — Джо Харди, будешь рулить, так что иди на корму, к румпелю.

Гребцы принялись за дело, и вельбот стал удаляться от «Королевы Самоа». Джо следовал указаниям Лэнгтона, ворочая румпелем, чтобы держать лодку на нужном курсе. Фрэнк был наготове, с гарпуном в руке.

— Фонтан! Вон там! — закричал Лэнгтон. — Джо Харди, держи левее!

Джо двинул румпелем.

— Ничего там не вижу, — объявил он.

— Значит, ты не китобой! Выполняй приказания, а то пройдешься по доске.[4]

Лодка пошла влево по темной воде. Одинокая звезда просвечивала сквозь мрачные тучи. Весла поднимались и опускались, подчиняясь единому ритму.

— Пришли, — объявил Лэнгтон. — Фрэнк Харди, бросай гарпун!

Фрэнк покачал головой.

— Но тут нет никакого кита, — запротестовал он.

— Да вон он! Бросай гарпун! — рявкнул первый помощник.

Фрэнк метнул гарпун, и тот ушел глубоко в воду. Пришлось вытягивать его. В глубине души Фрэнк был рад промаху. Лэнгтон затрясся от ярости.

— Ты упустил кита! Ты дал ему уйти! Джо решил поддержать брата.

— Я тоже не видел никакого кита.

— Значит, вы не туда смотрели! — заорал Лэнгтон. — Я о вас доложу капитану, когда вернемся на корабль. А теперь — двигайся по кругу, может, я снова увижу этого кита. И на сей раз, Фрэнк Харди, лучше уж тебе не промахнуться!

Джо переложил румпель, а матросы налегли на весла. Фрэнк вглядывался в волны перед лодкой. Она сделала несколько кругов.