— Мы оставили его в машине, — сказал Джо. — Я схожу за ним, как только дождь перестанет.

Выслушав рассказ о найденной во фляге записке, генерал пришел в восторг.

— Это замечательно! Твое предположение, Фрэнк, что в музее можно будет найти нужные сведения, оказалось правильным. Теперь мы готовы к решающему броску, — заявил он. — И я предлагаю не терять времени. Если бы мне попался этот тип, который хотел вас убить…

— По-моему, ружье послужит убедительным вещественным доказательством, — перебил его Фрэнк. Он выглянул в окно. — Дождь кончился. Пойду принесу ружье.

Обегая лужи, он помчался к гаражу. И тут же вернулся в дом. Глаза его гневно сверкали.

— Ружье пропало!

— Как?!

— Исчезло!

Джо не поверил. Он бросился к машине и сам осмотрел ее. Фрэнк, Чет и генерал стояли рядом. Ружья не было.

— Значит, за нами все время следили! — воскликнул Фрэнк. — Какие ж мы идиоты, что не взяли его с собой в дом.

— Кому-то оно очень понадобилось, чтобы идти за ним в такую грозу, — заметил Чет.

— И этот кто-то наверняка и подбросил его нам, — сказал Джо. — Доктор Буш или один из его сообщников. Может, они даже забрали это ружье у человека, который собирается завтра участвовать в соревнованиях. Надо попытаться разузнать там что-нибудь.

— Ведь ты отличный стрелок, Джо, — заговорил Чет. — Почему бы тебе не участвовать в соревнованиях?

— А из чего стрелять?

При этих словах генерал поднялся, подошел к шкафчику и отпер его.

— Вот подходящее ружье, — сказал он. — Оно принадлежало моему деду. Я буду рад, Джо, если ты им воспользуешься.

Джо Харди был в восторге. Его не надо было Уговаривать. Вечером генерал показал ему, как пользоваться ружьем, и прочитал ребятам целую лекцию о ружьях времен Гражданской войны.

— Эти ружья заряжались с дула и стреляли самодельными пулями. Таких у меня целая коробка. Завтра ты возьмешь их.

Ребята едва дождались наступления утра — яркого и безоблачного, идеального для соревнований по стрельбе.

Клод подал замечательный южный завтрак. На этот раз, помимо всего прочего, были пышные сладкие булочки и жареный цыпленок. Захватив с собой ружье, ребята вместе с генералом поехали на соревнования, которые проходили на окраине города, на поле, неподалеку от шоссе.

Джо вышел из машины и зарегистрировался в судейской комиссии, члены которой, осмотрев его ружье, внесли Джо в список участников. После этого он присоединился к своим спутникам, и все вместе пошли к линии огня. Здесь же на столике лежали призы. От одного из них с пометкой 'первый приз' ребята не могли оторвать глаз. Это была винтовка последней модели с телескопическим прицелом.

Вдруг Джо схватил руку брата.

— Наше ружье! — кивнул он в сторону парня, державшего в руках старое огнестрельное оружие.

Братья продолжали спокойно разговаривать, изо всех сил стараясь скрыть охватившее их волнение.

— Пора действовать, — шепнул Джо.

— Согласен, — поддержал его генерал.

— Я — тоже, — присоединился к ним Чет. — Но как ты это сделаешь?

— Лучше заняться этим сейчас, пока не начались соревнования, — предложил Фрэнк.

Ребята и шедший за ними генерал направились к стоящему с ружьем парню.

— Это мое ружье, — обратился к нему Джо.

— Кто сказал?

Вокруг них начали собираться люди.

— Мы так говорим! — твердо произнес Фрэнк. Парень начал опускать ружье, пока дулом не коснулся Фрэнка.

— А ну, докажи! — выкрикнул он.

— Опусти ружье! — гаркнул генерал.

Резкая команда плюс военная форма офицера Соединенных Штатов возымели свое действие. Парень медленно опустил ружье, дуло его коснулось земли.

— Не брал я чужого ружья, — решительно заявил он. — Вы не докажете, что оно ваше.

Конечно, доказать, что ружье принадлежит ему, Джо не мог. Он нашел его в лесу, значит, не было квитанции о его покупке. Возможно, парень был и прав. Он не был похож на вора, да к тому же могли существовать и два одинаковых ружья.

Генерал Смит разрешил спор:

— Займемся этим позднее. Не следует задерживать соревнования.

Горнист протрубил сигнал начала стрельбы. Участники выстроились в шеренгу, соревнования начались.

Джо, в распахнутой на груди рубашке и со старинным ружьем в руках, казалось, сошел со страниц книги по истории Гражданской войны! Сильные, с прекрасно развитыми мышцами руки мальчика твердо держали оружие, и генерал с удовлетворением наблюдал, как мягко он нажимает на спусковой крючок.

— Молодец, Джо! — крикнул Чет, когда его Друг попал в яблочко.

Джо слегка улыбнулся и снова зарядил старое ружье. Он обращался с ним как бывалый солдат, делая один выстрел за другим.

Раздалась команда: 'Прекратить огонь!' — и стрелки положили оружие — началась проверка мишеней. Четыре стрелка, показавшие лучшие результаты, будут продолжать соревнование. Джо был среди них.

— Держись, — сказал Фрэнк брату. — Смотри-ка, — добавил он, — тот парень тоже не выбыл!

— Давай, Джо! Побей его! — Чет махнул кулаком.

Джо посмотрел на генерала, тот одобрительно кивнул. Состязания возобновились. Каждому полагалось сделать десять выстрелов.

Ружье Джо стреляло точно, пули одна за другой ложились в цель. Один раз он взглянул на парня, стоявшего с ним рядом. Лицо соперника было спокойно, он прицеливался с равнодушным видом и сразу же стрелял.

По внезапно наступившей тишине зрители поняли, что стрельба закончилась. Судьи поспешили к мишеням.

— Шесть из десяти! — раздался голос судьи после осмотра первой мишени.

— Семь из десяти! — крикнул второй судья.

— Восемь из десяти! — Это была мишень подозрительного парня.

Судья подошел к мишени Джо. Замешкавшись возле нее, он подозвал к себе коллегу. Теперь они вместе внимательно осматривали мишень. Один из них откашлялся.

— Восемь из десяти! Ничья! Фрэнк подбежал к брату и похлопал его по спине.

— Молодец, Джо!

— Но я же не выиграл, — усмехнулся Джо. Он подошел к парню, с которым у него было равное количество очков. — Может, нам разрешат сделать еще несколько выстрелов, чтобы определить победителя? — сказал он.

Соперник повернулся к нему спиной.

— Вежливый юноша, — съязвил Чет.

Похвалив Джо, генерал сообщил, что судьи решили провести дополнительный раунд