говорил:

– Прекрасные стены. Создатель Сенандаги взял за основу форму звезды, то есть следовал проекту, разработанному знаменитым маршалом Франции Себастьеном де Вобаном,[4] военным инженером Людовика XIV. Это был гений – настоящий гений! – объявил он, когда они подошли к широкоугольному повороту у возвышавшейся башни. – Сто лет назад здесь находился в заключении мой предок.

Фрэнк и Джо были поражены неприступностью форта.

– Как какая-нибудь армия могла взять форт Сенандагу? – спросил Джо.

– Не могла – без большого кровопролития, – признал миллионер. – Хотя такому специалисту, как Вобан, это могло удаться. Задолго до того, как Шамбор построил форт, Вобан разработал систему параллельных траншей для взятия фортов, при которой атакующие европейские армии приближались к стенам форта, вырыв одну параллельную траншею, зигзагом продвигаясь вперед, чтобы вырыть следующую и так далее.

– Потрясающая стратегия! – воскликнул Фрэнк.

– Блестящая, – согласился мистер Давенпорт. – Между прочим, де Шамбор исключительно высоко ценил достижения Вобана.

Чет смотрел вдаль на озеро, которое когда-то было местом сражений воинственных каноэ и атакующих флотов.

– Непохоже, что здесь есть привидения, – шепнул он братьям Харди.

Фрэнк уже собирался что-то ему ответить, как послышался сильный гул. Взглянув вверх, он крикнул:

– Берегитесь! Стена!

Огромная часть старой каменной кладки рухнула. Поднимая облако пыли, она катилась вниз!

Рухнувшая глыба, расколовшись на мелкие куски, с грохотом покатилась вниз.

– Быстрее! – крикнул Фрэнк и мгновенно оттолкнул мистера Давенпорта в сторону, другие отскочили в безопасное место сами.

Когда опасность миновала, Фрэнк увидел, что мистер Давенпорт прижимает руку к груди и тяжело дышит.

– Вам плохо, сэр?

Миллионер молча покачал головой. Его лицо было бледно, и, чтобы не упасть, он опирался на плечо Фрэнка.

– Его надо везти к доктору! – сказал Фрэнк.

Они поспешно вернулись к машине. Алекс сразу же поехал в Сидартаун к врачу мистера Давенпорта. К всеобщему облегчению доктор сказал, что ничего серьезного нет.

– Постарайтесь побольше отдыхать, – посоветовал молодой доктор, – и не подходите к опасным развалинам!

На обратном пути в Миллвуд миллионер, выглядевший уже немного лучше, поджимая губы жаловался:

– Стоит мне только отправиться в свой собственный форт, так обязательно происходит какой-нибудь обвал. Непонятно – камни, из которых сложены стены, не должны падать таким образом.

При этих его словах у Джо и Фрэнка одновременно возникла страшная мысль: не сталкивает ли кто-то каменную кладку намеренно?

– Берегите себя, мистер Давенпорт, – улыбнулся Джо. – Мы займемся осмотром форта и будем держать вас в курсе всех событий.

Ребята горели желанием еще раз побывать в форте. Была ли сделанная по заказу маркиза де Шамбора золотая цепь спрятана где-то под его развалинами? Если да, то удастся ли им опередить похитителей картин и найти указание, оставленное Пленным художником?

За ужином ребята спросили дядю Джима про Чонси Гилмана, которого, судя по всему, мистер Давенпорт люто ненавидел.

Гилман живет по ту сторону озера, – ответил он. – Он богат – получил огромное наследство – и выступает в качестве художественного критика. Ведет колонку в местной газете.

Много лет назад Гилман купил у одного филантропа картину форта, и мистер Давенпорт никак не может это пережить. Более того, этот критик – сам неудавшийся художник – очень резко выступает в своих статьях против художественной школы.

– Не очень приятный человек, – добавил дядя Джим. – Вы, вероятно, увидите его в День форта.

После ужина братья позвонили в местное отделение полиции. Украденный седан, на котором умчался вор, укравший в антикварном магазине раму, нашли брошенным на шоссе за Сидартауном.

– Возможно, вор прячется где-то поблизости, – предположил Фрэнк. – Нам надо быть настороже.

Ребята отправились к мистеру Давенпорту, чтобы рассказать о краже. История с рамой очень его обеспокоила.

– Если б я только знал, что она находится в этом магазине, я бы непременно ее купил, – раздраженно говорил он.

Он открыл небольшой сейф и достал оттуда фотокопию старой подробной карты форта Сенандага, которую, сказал мистер Давенпорт, они могут на время взять.

– Она нам очень пригодится, когда мы начнем прочесывать развалины в поисках сокровища, – сказал Фрэнк, положив карту в карман.

По настоянию Чета, после обеда братья согласились пойти в студию на занятия по живописи.

– Вы сможете там и понаблюдать за учениками, – сказал толстяк.

– Чет Мортон, я чувствую, ты что-то задумал. – Джо смерил приятеля подозрительным взглядом.

Чет широко улыбнулся, но ничего не сказал.

В каменном строении, где проходили занятия, было прохладно, большие и высокие окна создавали прекрасное освещение.

– Я только посмотрю, как рисуют, – сказал Фрэнк.

– Я – тоже, – усмехнулся Джо. – Оставим работу кистью для Чета.

Толстяк взял мольберт, кисти и краски и выбрал себе место в задней части комнаты.

Впереди Чета за мольбертом стоял Ронни Руш. Он обернулся, на его лице появилась гадкая ухмылка.

– У тебя открылся талант?

– Скоро выясним, – ответил Чет, когда братья проходили мимо него.

– Слушай, Ронни, – неожиданно для самого себя спросил Джо, – ты часто пользуешься ализариновым пигментом?

– Конечно. Как и все.

– Когда рисуешь?

– Естественно. Почему ты спрашиваешь? – Ронни удивленно на него смотрел.

– Просто так.

В этот момент к Чету подошел дядя Джим и стал показывать племяннику, как смешивать краски и пользоваться кистью.

Когда он отошел, Фрэнк тихо сказал брату:

– По реакции Ронни не похоже, что он имеет какое-то отношение к этой гильзе.

– Все же надо выяснить, почему он так враждебно настроен, – кивнул Джо.

Братья взглянули на Чета. Их упитанный приятель, забыв обо всем на свете, энергично водил кистью по холсту.

– Чет по-настоящему заразился живописью, – усмехнулся Джо.

Братья вышли из студии, решив повнимательнее осмотреть картины форта, и направились в галерею. Подходя к зданию они услышали торопливые шаги позади. Они обернулись – за ними шел Ронни Руш.

– Я хочу посмотреть картины форта, – сказал он дерзко.

– Мистер Кеньон запретил ученикам входить в галерею, – несколько смутившись, сказал Фрэнк. – А ты что, особенно интересуешься фортами? Сенандагой, например?