Начальник включил передачу.

— В Управление.

— Николай Иванович! — резко остановил его Филиппов. — Плохо дело… Посмотрите!

Метрах в тридцати позади них с характерным скрипом притормозил «уаз» с номерами питомника служебно-розыскных собак. Из «уазика» выскочил кинолог, удерживая на собранном в руке длинном поводке овчарку. Перебросившись двумя словами с водителем, кинолог отстегнул поводок, и собака забегала рядом с автомобилем Зареченского РУВД. «Уаз» оторвался от обочины и, со скрипом проскочив мимо «шестерки», помчался куда-то дальше.

— Черт! Они вызвали кинолога! Все… — Филиппов наморщил лоб. — Сейчас он представится старшему в сквере и через десять минут этот милый пес вычислит Артура… Неужели нет выхода?..

Неожиданно для всех заместитель начальника РУВД Ермолов резко открыл дверцу. Легко выбросив из-за руля свое грузное тело, он зашагал к кинологу, рядом с которым вилась собака. Не доходя до него десяти шагов, Ермолов закричал своим отработанным подполковничьим голосом:

— Это что такое, гражданин?! Я спрашиваю вас, гражданин, что это такое?! Разрешите представиться: подполковник милиции Ермолов! Так я вас спрашиваю, что это такое?!

Кинолог в недоумении открыл рот, чтобы выяснить: что такое есть «это что такое». В смысле, про что речь-то?

Ермолову уточнения были не нужны. Это никак не вписывалось в замысел его плана, поэтому говорить кинологу он не давал, осаживая его и «наезжая». Расстояние между ними сокращалось.

— Вы почему не отвечаете?! Почему нарушаете?! Почему выгуливаете собаку без поводка и намордника, да еще не в специально отведенном для этого месте, а в общественном?! Вас что, никогда не штрафовали?! В парке — люди, а откуда я знаю, что все прививки этой собаке сделаны? Откуда я знаю, что эта собака не бешеная? А в парке — милиционеры, дети! А вдруг она их покусает?! На милиционера натравить хотите? Или, может, сразу — на подполковника?! Бешенством заразить?! Смотрите, гражданин, как собака скалится!! Да она и вправду бешеная!

Когда между ними оставалось метра три и кинолог полез в карман за служебным удостоверением, Ермолов понял, что время пришло и медлить нельзя. Он сознательно резко выбросил руку в сторону кинолога, почти коснувшись его одежды.

Натренированная собака сделала рывок с земли и моментально прокомпостировала костюмную ткань рукава Ермолова. Тот легко выдернул из кобуры под мышкой пистолет и выстрелил собаке в голову. Рык сменился жалобным визгом, и овчарка, упав боком на землю, завертелась волчком, сопротивляясь стремительно приближающейся смерти.

— Что вы сделали?! — в отчаянии прокричал кинолог, падая перед собакой на колени. — Мара!..

Ермолов стоял, сжимая пистолет. Вдоль его лба пролегла глубокая морщина.

— Что вы сделали?.. — повторил хозяин овчарки.

Из кустов городского сквера в разномастной милицейской форме стали выскакивать ведущие поиск беглеца сотрудники. Этот выстрел недалеко от сквера, как и рассчитывал Ермолов, исключил в их сознании допустимость того, что искомый преступник — в парке. Милиционер четко сыграл на психологии возбужденных «охотников» — дичь там, где выстрел.

Сотрудники очень быстро и профессионально окружили место происшествия, страхуя друг друга.

— Я — подполковник милиции Ермолов! — Он сознательно назвал свое звание, а не должность, где нужно обязательно будет упомянуть — «Зареченское РУВД». А фамилию потом вряд ли вспомнят при такой неразберихе… — Кто из вас местный участковый?

— Я! — Из окружавшей подполковника толпы оперов и рядовых ментов шагнул вперед младший лейтенант в голубой рубашке.

— Составить на данного гражданина протокол в соответствии со статьей Кодекса об административных правонарушениях за выгул собаки в неположенном месте!

— Товарищ подполковник, — неуверенно засомневался в актуальности проблемы для этого момента участковый, — мы опасного преступника ищем.

— Не понял?! Со слухом плохо, младший лейтенант?!

— Есть!

— Да кинолог я, кинолог!!! — заорал с земли парень. — Вы убили служебно-розыскную собаку!

— Ты хочешь сказать, что я — дурак?! — взревел Ермолов. — Если собака служебная, то почему она на меня без команды кинулась? Это ты так собаку выдрессировал — на людей кидаться без причин?! — И, не дожидаясь ответа, с «подозрением» спросил: — А почему вы сразу не представились?

— Да не успел я!

— Твою собаку убивают, а ты даже представиться не успеваешь?! Вы, я вижу, в каком-то колхозе работаете, а не в питомнике! Я подскажу Дмитрию Ивановичу, чтобы он с вами воспитательную работу провел.

Услышав имя своего начальника, кинолог совсем поник головой. Он не думал, что первый рабочий день после выхода из отпуска у него сложится именно так.

— Продолжайте поиски! — приказал Ермолов и опять взорвался: — Вы почему свои машины бросили?! Кто в сквере остался?

— Никого, — ответил за всех старший сержант со значком «ППС» на груди.

— То-то и оно, — удовлетворенно заметил Ермолов. — Продолжайте работу!

Сев в «Жигули» он, не обращая внимания на следователя и начальника уголовного розыска, достал из бардачка бутылку «Буратино», открыл зубами пробку и за один присест ополовинил емкость. Шумно вздохнул, стер ладонью пот со лба, посмотрел на прокушенный покойной собакой рукав и сообщил Инге и Филиппову:

— Жена — убьет.

Девушка зачарованно смотрела на заместителя начальника РУВД и не верила ни своим глазам, ни своим ушам. Неужели этот вечно недовольный служака ради спасения своего подчиненного способен на такой «цирк»?!

Тем временем Ермолов с серьезным, деловым видом повернулся к Филиппову и спросил, будто речь шла об игре «Спартака» и «Динамо»:

— Как ты думаешь, твоему хватило этого времени?

— С избытком, — усмехнулся тот.

— Прости меня, господи, за собачку… — еле слышно прошептал подполковник. — Все вы, собачки, попадаете только в рай…

Заурчал двигатель, и машина стала отдаляться от места, где, защищая своего хозяина, погибла умная и ласковая овчарка по кличке Мара…

— Что, Артур Сергеевич, тяжела доля каторжанина? — хихикал Сохатый, ковыряясь проволокой в замке наручника. — А с меня их, по молодости-то, больше чем на год и не снимали.

Уже освобожденной правой рукой Веденеев с такой частотой махал ложкой от тарелки ко рту, что, если бы его кто-нибудь в этот момент сфотографировал, снимок получился бы размазанным.

— Сейчас, сейчас, еще окрошечки подолью… Ты только сильно-то не налегай — с голодухи-то вредно это.

…Артур познакомился с Лосевым пять лет назад — на заре своего становления. Веденеев знал — Лосев вор. Но ничего не мог поделать. Информация, собираемая по крупицам, постепенно выросла из тоненькой папочки оперативного дела «Сохатый» в настоящий том. Подходил к концу срок реализации, но все усилия были тщетны.

Сентябрьским дождливым вечером девяносто третьего года молодой сотрудник уголовного розыска Зареченского РУВД Артур Веденеев шел домой. Проходя мимо киоска «Заточка инструмента — изготовление ключей», он с удивлением заметил, что из-за дверей закрытой на ночь мастерской пробивается узкая полоска света. Веденеев, не доверяя своим глазам, глянул на часы. Он не ошибался — было пятнадцать минут одиннадцатого. Интересно, подумал тогда Артур, что в это время может делать Сохатый в своей будке? Если бы речь шла о другом человеке, сыщик, может быть, и прошел бы мимо, но в этой будке ежедневно работал как ни в чем не бывало дважды судимый за кражи и продолжающий воровать Лосев!