остатками какого-то первородного зла, вырвавшегося из темных недр земли.

- Матерь Божья! – Выдохнул Лис, - Это и есть город?

Руслан чуть заметно кивнул, всё ещё пристально разглядывая открывшуюся картину.

- Это сколько тут народа жило? У меня пальцев на руках не хватит…

- Не только у тебя, а у всей нашей деревни, даже если и на ногах прибавить.

- Пасмурно. Стемнеет тут рано, - неожиданно и без переходов продолжил Николай,- ночлег бы подыскать.

- Это точно, обсушится ,нам не мешает. Пошли..

- Куда?

- Да вон туда, до того «улья» доберемся, - указал Руслан на ближайшую, более-менее целую пятиэтажку, виднеющуюся за развалами. Из-за неё выглядывали разномастные дома, стоящие грозными нестройными рядами мертвых воинов. Черными провалами окон смотрели они на незваных гостей.

***

Мы с Хаймовичем с тревогой смотрели, как неуверенно и шатко ступает на трос Луиза.

Трос противно и ржаво скрипел. Хоть испытан он был уже моим весом и Хаймовичем. Но ладони вспотели от волнения. Нестерпимо хотелось их вытереть, но я держал конец страховки. Особой надобности в ней не было. Но все же…Луиза была привязана к верхнему тросу. Оступись она сейчас, то просто повиснет на нем, и страховочной веревкой я просто подтащу её к этому берегу. Но почему-то очень не хотелось всю эту надежную систему старого Хаймовича проверять на практике. Голова у него, конечно, варит, но надежность веревок и тросов ещё та..Я иногда ловлю себя на мысли, что я трус. Хотя, для меня есть два вида трусости. Первая ,личная ,перед неизведанной опасностью. С ней я борюсь просто, засучиваю рукава и лезу бить морду. А вот со второй труднее. Это трусость за близких, когда я боюсь как бы чего с ними не случилось. Однажды помню в детстве, когда меня подобрал дед. Случилось это не сразу, а месяца через два, когда я уже отъелся на дедовских харчах, залечил старые раны. Ночью мне вдруг пришло в голову, что дед умер. Уж не знаю, почему такая блажь нашла. То ли оттого, что он не храпел эту ночь как обычно. Но мне стало страшно и невыносимо грустно. И я прорыдал всю ночь, до утра уткнувшись в подушку. Мне было ужасно жалко себя и деда. И я поклялся ,что сделаю всё чтобы он прожил подольше. Потому как добрых людей я в жизни кроме матери ,которую помнил смутно, не встречал. А дед был, несомненно, очень добрый, раз просто так взял меня жить к себе. Жили мы с дедом по-разному…то дружно, то не очень. Все-таки я сбегал на волю с пацанами, и бывало пропадал неделями. Но всякий раз, возвращаясь, прятал глаза из-за того, что чувствовал себя виноватым. Вот, не было меня ,а вдруг дед нуждался в моей помощи? Вдруг с ним что случилось, а он рассчитывать мог только на меня? И этот ужас, крутящихся в моем воображении всяческих бед и напастей какие с ним могли приключиться по моей вине, были для меня куда как страшнее его ругани. И я облегченно вздыхал, когда видел его живым и здоровым. А слова его о моем разгильдяйстве пропускал мимо ушей. Я знал, что это он просто за меня волновался, вот и накипело. Пусть пар выпустит.

Луиза шла осторожно, но уж больно медленно. А тут как на грех, завел свою песню Максим младший. То ли Хаймович его неловко держал, то ли он по мамке соскучился. Луиза, услышав эту сирену, заспешила и конечно сорвалась. Коротко взвизгнула и повисла на тросе, упустив нижний трос из под ног. На счет три, я втащил её на берег. Косой с Розой на том берегу было занервничали , но быстро успокоились.

- Розу вяжи! – Крикнул я Федору.

- Крепко привязывай, как свою! – Добавил я зачем-то, и стушевался. Господи! Опять из меня этот страх за близких лезет. И как с ним бороться ? Вот Роза только шаг сделала а у меня уже сердце забилось как голубь в силках. Страх этот свой я конечно скрываю как могу. Но видимо что пробивается ,потому как однажды Роза вдруг ни с того, ни с сего сказала : -Толстый, ты конечно убийца как все. Но люблю я тебя за то, что у тебя есть сердце. И стукнула кулачком в мою грудь. А я широко улыбнулся. Знала бы она, какое это сердце. Сердце насмерть перепуганного зайца.

Ну, шагай же ты! Никаких нервов не хватит смотреть на её неловкие, скованные страхом движения. Слава богу! Перебралась. Косой двинулся следом, почти не глядя под ноги скользнул к нам. Вот и перешли. На том берегу остались мои провожающие. Они вылезли из-за кустов, стояли молча и смотрели нам в след. Две пары глаз с непонятным выражением. Хоть бы хвостом махнули, лохматые. Пошарился я в их мозгах, но ничего не понял.

Может потому ,что в спешке? Непонятны мне были собачьи мысли.

- А Душмана мы потеряли, - вздохнул Хаймович, - он остался на том берегу. Остался в прошлом. И друзья, и враги, остались в прошлом.

- Значит, время наживать новых, - подмигнул мне Косой и бросил камешек на тот берег. Псы шарахнулись в сторону. Но камень не долетел, а с шипением вошел в воду под самым берегом. Тонкая струйка дыма взвилась над водой.

- Ты прав Федор ,всему свое время. Время сеять камни и время их собирать. Пойдем.

За это день надо постараться пройти как можно больше. Серёжа, веревки прибери ,пригодятся, - кивнул Хаймович Шустрому, стоящему неподалеку.

Отошли мы метров на сто, углубляясь в практически разрушенный дачный поселок, как что-то заставило меня обернуться. Нет, не взгляд в затылок. Его я давно не чувствовал. Что-то неуловимо и разительно изменилось, что-то произошло сзади неожиданно и мгновенно. Не люблю я неожиданности. Обернулся я резко и всем корпусом. Мои тоже инстинктивно дернулись, хватаясь за оружие. Ничего и никого позади не было.

Ни реки, ни диких собак. За нашей спиной стоял густой непролазный лес.

***

- Вот скажи, - сказал Николай, перепрыгивая с валуна на валун,- За каким лешим, тебе понадобилось идти напрямки по этим развалинам?

- Идти меж холмов, значит неминуемо угодить в засаду. Ворлоки так засады и делают, или забыл? Чему тебя только учили?

- Да нет тут никаких Ворлоков. Они камни не едят. А здесь крупнее зайца вряд ли что найдется. А ноги поломать тут раз плюнуть. Смотри!

Руслан обернулся на крик и увидел нечто темное выползшее на соседний холм.

- Это, что ещё за жук переросток?

- А это мы сейчас посмотрим, - ответил Лис, натягивая тетиву.

Стрела шла ровно в бок жуку, но скользнула по панцирю и уткнулась в землю. Жук развернулся и, выставив перед собой клешни, бодро заспешил к обидчикам.

- Блин! Тетива от дождя раскисла, - оправдывался Коля, прицеливаясь.

Вторую стрелу постигла та же участь, она отскочила от пологого лба. А жук приблизился на добрых двадцать шагов, и стало понятно, что размер у него не шуточный. Рус нервно оглянулся и увидел, как ещё двое жуков обошли их сзади.

- Хорош стрелы переводить, бежим!

Лис перекинул лук через плечо и пустился догонять Руслана. Жуки пошли наперерез.

Друзья их опередили и с разгона взлетели на развалины соседнего дома. Вдруг Руслан вскрикнул и пропал из виду. Кусок плиты, на которую он прыгнул предательски накренилась и он ухнул в открывшуюся дыру под ней.

- Рус! Ты как?! – крикнул Коля, наклонившись над дырой. Из дыры тянуло сыростью и воняло незнамо чем. С перепугу Коле показалось, что яма эта бездонная и ведет до самой преисподни. В низу что-то зашуршало…

-Жив?

- Да жив я, жив…,-не своим голосом отозвался Руслан, словно у него зубы болели.

Сзади зашуршало, Николай потянул из-за пояса топорик. И как раз вовремя. Протянувшуюся клешню отбросило тяжелым обухом. А лезвие топора гулко стукнуло по панцирю.

Панцирь треснул как яичная скорлупа, из трещины вступила сукровица. Вторая клешня щелкнула, норовя ухватить за ногу, но Коля прыгнул вперед, высоко подняв ноги. Перепрыгнул через жука, как через костер , на встречу двум подоспевшим сотоварищам членистоногого. Плевать мне на них, лихорадочно думал Коля, с этим бы успеть разобраться. Не обращая внимания, на приближающихся жуков, Лис с разворота вогнал топор в спину, не успевшему развернутся жуку. Топор пробил панцирь и чмокнул, заходя в студенистые внутренности. Жук дернулся и крутанулся на месте, вырывая топор из рук. Лис прыгнул в сторону, выпустив рукоятку. Мама дорогая! Что делать? Разом, оставшись безоружным ,Лис растерялся. Раненый резвость заметно подрастерял, но друзья его клацали клешнями и жаждали крови. Со всей прытью они устремились к нему.

Лис закружил вокруг тварей, норовя подобраться к раненому за топором. Твари были шустрые, но и Лис не промах. Однако, товарища они стерегли и скорости не сбавляли.

Пару раз клешни зацепили таки ноги. Боли Николай не чувствовал, но сапоги придется шить новые, мельком подумал он, чувствуя, как горячие струйки крови потекли по икрам.

Отчаявшись решить проблему быстро. Он решил пойти на хитрость. Побежать, увлекая за собой тварей и внезапно развернувшись добраться до подранка и заветного топорика раньше преследователей. Сломя голову он кинулся вниз с развалин, и жуки бросились за ним. За своей спиной Коля вдруг услышал грохот откидывающихся камней и громкий с завыванием рык. Это ещё что? – подумал он, чувствуя, как волосы поднимаются на затылке. Мельком взглянув назад, он увидел, как на вершине опрокидывается в сторону кусок плиты и серое пыльное чудище с роговыми наростами бросается за ним вдогонку. Вот оно, сделав гигантский прыжок, давит когтистой ступней одного жука! Хватает зубастой пастью второго и давит, давит клыками. И под давление жук лопается, истекает зеленой жижей. Грозные клешни бессильно вцепились в горло ящера. Но тому всё ни по чем. Желтые глаза с вертикальными зрачками на миг покрылись прозрачной пленкой.

Это он моргнул так, подумал Коля. И всё.