победы. А мне нравилась магия. Красивые вещи. Фарфоровые куклы. И еще больше – творить красоту своими руками.

Горько вздохнув, девушка потянулась за упавшим одеялом.

– Не знаю, зачем я все это тебе рассказываю, – призналась она. – Я даже маме не говорила всего. Немного Лиирне… И еще одной родственнице… Мне было шестнадцать, когда я влюбилась. Я тогда только- только поступила в Академию, а он ее уже заканчивал. Лучший теоретик выпускного курса. Из случайников, но талантливый и сильный. Поверить даже не могла, что обратил на меня внимание. А потом… Так вышло, я случайно услышала, как он хвастался друзьям: «Наследница Астеш как собачонка бегает на свист и таскает мне тапочки». В тот момент во мне что-то переломилось. Я поклялась отомстить. Решила, что ни один мужчина на свете больше не заставит меня плакать. Что это они будут таскать тапочки. На радость маме, стала слушать ее советы о том, как себя держать и преподносить. Наплевала на все приличия и свела дружбу с Кирией Аларо. В общем, я училась. Это у меня всегда хорошо получалось.

Тианара отвернулась, плотнее заворачиваясь в одеяло, но я успел разглядеть то, что она стремилась спрятать: блестящие на глазах слезы.

– Ну и что месть – удалась? Тот парень приполз на коленях сказать, как был неправ?

– Как раз он-то и не приполз, – вздохнула девушка. – Про «бегала как собачонка» он ведь правду говорил. Как-то не подумала я сразу, что невозможно влюбиться в ту, которая позволяла себя унижать.

Есть на свете такие люди, что желают быть сильнейшими. Но вместо того, чтобы честно бороться, зарабатывая право называться лучшим из равных, они находят слабейших и принижают их еще больше. От знакомства с подобными типами у меня всегда начинали чесаться кулаки. Эх, повстречать бы того парня в темном переулке да поправить рожу так, что никакой целитель обратно не соберет! Тианару можно было бы считать невинной жертвой этого урода, если бы не одно «но».

– Тем не менее игру ты не прекратила, – заметил я. – Понравилось, когда все вокруг ходят на задних лапках?

– Знал бы ты, сколько раз я пыталась! Сначала хотела просто отвадить ухажеров капризами, но они не сдавались. Наставники под всеми предлогами выставляли меня из лаборатории, потому что любовные послания в виде магических иллюзий постоянно срывали опыты. Тогда я решила поставить свой эксперимент. Что же такого нужно выкинуть, чтобы меня оставили в покое. Только это все равно не помогло. Меня назвали экстравагантной и начали восхищаться еще сильнее. А еще были слухи. Меня укладывали в постель чуть ли не к самому ректору, и доказывать обратное было совершенно бессмысленно. А потом наступил момент, когда я перестала бороться. И стала наслаждаться всем этим…

Чародейка покачала головой, пряча лицо в ладони.

– Ты прав, – всхлипнула она. – Мне просто нравилось дразнить парней. Заставлять девушек завидовать. Поражать всех дикими выходками. Я просто упивалась этим… Небесные Родители, мне так стыдно за все, что я натворила! А улаживать все приходилось маме! Теперь мама сама в беде, а я понятия не имею, как ей помочь! И вместо того отсиживаюсь в промозглом подвале и создаю другим неприятности! – Девчонка подняла на меня полные слез глаза. – Прошу тебя, дай мне шанс! Позволь возместить хоть часть проблем, которые я принесла!

Хвостатые звезды! Даже в зареванном виде она оставалась потрясающе красивой. Вот же гадство! Никогда до сих пор я не терялся, когда девчонка откровенно предлагала с ней переспать. Если симпатия оказывалась взаимной – пользовался случаем, не тратя времени даром. Если нет – посылал к ящеролюдам. А теперь разум, тело и чувства сделались похожими на упряжку взбесившихся коней, что рвутся каждый в свою сторону. Тело желало опрокинуть чародейку на перину и немедленно разрешить все вопросы. Чувства требовали отыскать всех обидчиков этой девчонки и, привесив к тому самому крюку в Кошкином подвале, лоскутами снимать шкуру – дальнейшие советы чувств совпадали с мнением тела. Разум приводил доводы, вмиг охлаждающие желание так поступать. А еще к этому разноголосому хору примешивался вкрадчивый голосок совести, нашептывающий о том, что Тианара заслужила лучшего, чем может предложить недобитый бандит с правого берега.

Пока я медлил в нерешительности, девчонка сбросила с плеч одеяло и, подобрав подол, уже потянула его вверх. Я перехватил ее запястья в самый последний момент, заставляя прикрыть соблазнительно мелькнувшую наготу.

– Забудь ты про эти ящеролюдовы ауры, – сказал я. – И про болвана того забудь. Найди хорошего парня, который оценит по заслугам все, что ты сможешь ему подарить. И не ломай сгоряча свою жизнь.

– Разве можно сломать ее еще больше? – печально отозвалась чародейка. – Не жалей меня, Чертополох. Может, тело мое и девственно, в душе я самая настоящая дрянь. И… Знаешь, я нашла того парня, которому хотела бы все подарить.

Есть два типа девчонок, с которыми я старался не связываться ни под каким предлогом. Первый – подруги товарищей. И второй – вот такие девушки с пугающе серьезными глазами. Вот же гадство! Ну почему все так скверно сложилось? Ясно дело, после своры самовлюбленных уродов, таскавшихся за ней в Академии, любой парень, хоть чем-то от них отличающийся, покажется просто княжичем из волшебной сказки! А самое скверное в том, что ищет она отнюдь не мимолетной интрижки, как пытается убедить и меня, и себя. Падучие звезды, похоже, наступило время поговорить откровенно.

– И каков шанс на этот твой спонтанный контакт? – поинтересовался я, глядя девчонке прямо в глаза.

Соврать она не смогла, хоть и отвела взгляд:

– Примерно один из ста.

– Скажи честно, соединение аур – это всего лишь предлог, так?

Молчание оказалось красноречивее всяких слов.

– Беззвездное небо! Ты хоть понимаешь, с кем связалась? Беглец, преследуемый преступник.

– Я тоже, – упрямо заявила девушка, не поднимая головы.

– Есть разница. Ты ниранская чародейка, наследница рода. Рано или поздно опале придет конец. А я дикий маг и обречен в любом случае. Может быть, меня пристукнут завтра, может, послезавтра, может, через неделю, а может, и через год. Все зависит от удачи и того, как шустро я буду бежать и как хорошо прятаться. Я обещал тебе помочь и сделаю что могу. А потом уйду, и вряд ли когда-то мы свидимся вновь. Оно тебе надо?

Тианара тихонько кивнула и молча стянула с себя платье. Хвостатые кометы, девочка, что же ты со мной творишь! Один я переборол бы это пагубное, опасное притяжение. Но как это сделать, когда твое жаркое тело льнет к моему и обжигает кожу нетерпеливое, прерывистое дыхание?

Был у меня последний довод. Тот, что решительно сожжет мосты, выставляя последнюю точку в перспективе наших отношений.

– И к тому же у меня… – начал было я и, запнувшись, умолк. Потому что рассказать Тианаре о существовании Тай оказалось выше всех человеческих сил.

К хвостатым звездам! Возможно, завтра в это самое время мы будем глядеть на землю из небесной очереди, безумно жалея о всех упущенных шансах.

– Так, ничего, – отмахнулся я, накрывая поцелуем полураскрытые в ожидании губы.