увлеченному работой дознавателю и что-то ему сказал, негромко и уверенно. Тот вытянулся в струнку, щелкнув каблуками, и поспешно принялся сворачивать свои серые конструкции. Не прошло и нескольких мгновений, как городские ищейки шустро отбыли в неизвестном направлении. Мне показалось даже – в первом попавшемся, лишь бы удрать быстрее.

Недостающая парочка обнаружилась там, где и ожидалось. Выглянув через противоположное окошко, я увидел их во дворе напротив черного хода и в сердцах шваркнул кулаком по спинке старого дивана:

– Вот гадство!

Несдержанность оказалась наказуемой. Поднявшаяся облаком пыль мгновенно залепила нос и глаза. Я отпрянул назад, судорожно хрипя в попытке сдержать кашель. Падучие звезды, ну и болваном я сейчас смотрюсь! Больше всего мне хотелось провалиться с глаз долой, да боюсь, шум бы поднялся при этом такой, что не заметит только глухой боевик.

Отдышавшись, я бросил косой взгляд в сторону Тианары. И понял, что вот-вот пропаду окончательно. Будь на ее месте Змейка, она наверняка отвесила бы какое-нибудь ядовитое замечание. Тай принялась бы хихикать. Кирия… Сложный вопрос, зависит от того, что этой женщине будет от тебя нужно. Тианара же просто посмотрела на меня расширившимися, серьезными глазами и тихо спросила:

– У нас проблемы, да?

Не отплевавшись до конца от звездами забытой пыли, я предпочел молча кивнуть. К тому же это избавляло от ненужных уточнений. По всему выходило, что проблемы-то, в общем, у меня. Чародейке грозило лишь несколько неприятных объяснений в компании «обожаемых» типов с клетчатыми мозгами. Ведь не мог же явиться боевой отряд (и сдается, не последнего ранга, уж больно резво умотали парни с серым студнем) из-за какого-то недоделанного скелета Масика, повстречавшего безвременный конец? В чародейских кварталах то и дело что-то гремит, слыхал я взрывы и похуже, и частенько. А эти ребята совсем не похожи на тех, кто через день срывается в неурочное время ловить набедокуривших студентов. Значит, загоняют тут добычу посерьезнее. А какова сегодня самая знатная дичь в Высоком городе? Не считая, конечно, архимагистра Дайне? Правильно, Ксин Чертополох собственной персоной. Ведь так же? Все сходится?

Вроде и сходится. Только один момент не давал мне покоя. Дикого мага надо изничтожать при полном параде. Черные мантии, от боевых контуров аж воздух звенит, пламя до небес – и героическая победа как закономерный исход переполоха. По крайней мере на месте боевиков я так бы и поступил. Что такое Академия по сути? Да та же банда, что держит район. А значит, напоминать о себе надо постоянно, любыми способами, пока окрестные лавочники не отбились от рук. Так почему же эти пять боевиков явились, притворившись мирными горожанами? Не то чтобы это у них хорошо получилось, но старались парни изо всех сил. Именно это заставляло меня сомневаться в простом, логичном и очевидном выводе. И пересматривать простой, логичный и очевидный план: драпать срочно, и пусть чародеи договариваются между собой. По-тихому ведутся совсем другие разборки. Внутренние. Пока существует хоть малейшая вероятность, что пришли не за мной… Я готов рисковать, теряя время и шансы на спасение собственной шкуры.

Надо быть последним идиотом, чтобы тащить на крышу девчонку, боявшуюся прыгать из окна… Но все другие выходы уже отрезаны.

Я хмуро оглядел легкомысленные белые оборочки на груди чародейки. В таком только и бегать по подворотням – почище любого фонаря!

– Спускайся вниз, – велел я. – Из одежды… Что-нибудь попроще и потемнее – есть у тебя такое?

На лице девушки отразилось столь искреннее недоумение, что я лишь махнул рукой и первым полез вниз по ступенькам. Хвала Небесной Матери, Тианара не стала капризничать и возмущаться. Даже когда содержимое ее шкафа легло на пол беспорядочно сдернутым ворохом, пока сама девушка задумчиво перебирала аккуратно расправленное шелковое платье. Оно и впрямь было темным и, наверное, считалось простым – для роскошной вечеринки богатеев. Тианара вопросительно уставилась на меня, демонстрируя находку.

– Дай сюда. – Горестно вздохнув, я зашвырнул бесполезную вещицу в кучу разноцветных тряпок, среди которых не наблюдалось ничего подходящего. Вот же гадство! Что ни возьми, девчонка будет маячить в сумерках не хуже освещающей плетенки. И тут мне пришел в голову выход. Приметив среди тряпья знакомый зеленый лоскут, я выдернул за рукав студенческую мантию и протянул чародейке: – Наденешь сверху.

С обувью повезло больше. Почти сразу мне удалось разыскать то, что нужно.

– Но почему они? – В голосе Тианары прозвучало столь искреннее удивление, что я на всякий случай повертел пару в поисках подвоха. Ничего такого – добротные, крепкие, с надежной подошвой. Не подведут в решающий момент.

– Сидят не по ноге? – озвучил я единственную пришедшую на ум причину.

– Они… Красные! – сообщила девушка таким тоном, словно это очевидное обстоятельство должно было расставить все по местам.

Узнать, чем красные башмаки хуже черных или зеленых, мне так и не удалось. Громкий стук в дверь заставил чародейку охнуть, разжимая обессилевшие руки.

Я подхватил выпавшую обувку с мантией и скомандовал:

– На чердак!

Пришла в себя девушка почти у лестницы и с восклицанием «Погоди!» скрылась за уже знакомой дверью. Вернулась она с блондинистым големом в охапку.

– Я его не брошу!

Я скрипнул зубами:

– Беззвездное небо, женщина…

– Не брошу!

Стук повторился настойчивее, отчего Тианара лишь крепче вцепилась в своего фарфорового «дружка».

– …пошевеливайся! – завершил я прерванную фразу. Признаться, совсем не так, как хотел вначале.

Двое боевиков по-прежнему скучали у черного крыльца. Предстоял самый неприятный момент побега. Попасть на крышу можно было из чердачного окна, глядящего во двор, – именно тогда нас и могли заметить снизу. Сам бы я не постеснялся драпать на виду хоть у десятка чародеев, но с такой компанией, как Тианара, лучше не рисковать.

Из арки в конце двора резвой трусцой вынырнул еще один боевик. Он что-то сказал товарищам, и все трое устремились к крыльцу. Ага, кажется, я понимаю верно. Шумихи ребята не хотят и крушить дверь предпочитают со двора. Ну вот, кажется, и наш шанс! Я довольно ухмыльнулся. Просто звезды указали девчатам, на которую из дверей ронять буфет без ножек!

– Именем Ниранской Академии магии, откройте! – прогремело последнее предупреждение.

Я обернулся к Тианаре и как можно спокойнее постарался объяснить ей суть действий:

– Главное, нам с тобой незаметно проскочить к соседнему дому. Сейчас эти ребята внизу сломают дверь. Как только на них выпадет буфет…

Бродячие комедианты на площади не смогли бы сработать точнее и своевременнее: не успел я это сказать, как снизу раздался оглушительный грохот, звон, проклятия и стоны. Кажется, кому-то из боевиков повезло схлопотать по ноге.

– Туда, живо! – шикнул я, распахнув окно, и толкнул к нему чародейку. От неожиданности та даже забыла испугаться, только прошелестели по черепице подошвы красных башмачков. А мгновением спустя я стоял уже рядом с девушкой, у стены соседнего дома. Тоже двухэтажный, он был выше примерно на полтора человеческих роста. Подсадить девчонку – не проблема, но вот забраться потом самому… Я повертел головой по сторонам в поисках другого пути. Ага. – Полезешь здесь, я помогу, – велел я чародейке.

Та нерешительно замялась, тревожно глядя на меня:

– А ты?

Я зло поморщился. Нашла время и место препираться!

– Давай, живо!