— Эти существа обитают во Второй Реальности. Их легко вызвать, и они безвредны, поскольку в нашей Реальности не принимают материальной формы. Не обладая разумом, они тем не менее подчиняются командам чародея, как натасканная собака. Существо это нематериально, и твой меч пройдет сквозь него без сопротивления. Во Дворце Познания в Иразе как раз проводились исследования, каким образом эти призраки, не имея вещественных органов речи, все же создают в нашей Реальности колебания воздуха, составляющие членораздельную речь.
— Плати долги! Плати долги!
— Однако, — сказал Джориан, — это чертовски неудобно. Я жду не дождусь ночи, которая последует за нашим воссоединением с Эстрильдис. Но только себе представь, как эта тварь со своими стонами появится как раз в тот момент, когда мы с ней готовы будем утолить взаимную страсть!
— По крайней мере, — ответил Карадур, — сумрачный призрак поможет тебе придерживаться воздержания, на которое тебя подвигла добродетель.
— К черту воздержание! Он что, будет продолжать так всю ночь?
— Плати долги! Плати долги!
— Нет, — сказал Карадур, — после нескольких часов он утомится и исчезнет — до следующей ночи.
— Плати долги! Плати долги!
— Призрак, ты мне надоел! — прорычал Джориан. — Заткнись и убирайся!
Он залез с головой под одеяло, но стоны и причитания «Плати долги!» не давали ему заснуть еще несколько часов.
Поскольку мельница Лодегара простаивала из-за отсутствия зерна, на следующий день Джориан отправился к Гоании.
Он сказал волшебнице:
— Я не люблю убивать людей, но в свое время проткнул не одного негодяя. Если только Абакарус мне попадется... — Он схватился за эфес, прикрепленный к ножнам проволокой с печатью.
— Даже не думай об этом, мальчик! — прикрикнула Гоания.
Джориан улыбнулся.
— Я все время представляю вас моей любимой тетушкой. Но почему бы мне не вытряхнуть немного опилок из этой большой куклы?
— Потому что полиция Великого Герцога не спускает с тебя глаз, хотя ты и не подозреваешь об этом. Ты закончишь свои дни на плахе, не говоря уж про неприятности, которые доставишь своим друзьям.
— Ну что ж, не найдется ли у вас тогда какого-нибудь контрзаклинания против сумрачного призрака?
Гоания задумалась.
— Да, я могу вызвать из Второй Реальности точно такой же призрак, чтобы изводить Абакаруса. Но подумай хорошенько! Во-первых, это будет стоит тебе денег, хотя я могу оставить долг на твоей совести до тех пор, пока ты не будешь в состоянии заплатить. Во-вторых, Абакарус — опытный волшебник. Он может окружить свой дом защитным экраном вроде того, каким ксиларцы окружили дворец.
— Будет ли утомлять Абакаруса создание и поддержание такого экрана?
— До некоторой степени. Они поглощают психическую энергию.
— Тогда во что бы то ни стало нашлите на него сумрачного призрака! Пусть он повторяет: «Забудь свои домогательства!»
Гоания согласилась. На следующий день она сообщила Джориану:
— Как я и предполагала, едва мой призрак начал беспокоить Абакаруса, как тот выставил экран вокруг своих помещений в Академии. Когда вечером он направился домой, призрак последовал за ним, повторяя свои слова; но, добравшись до дома, Абакарус снова защитился от него экраном.
— Может ли он сотворить личный экран, который бы все время окружал его?
— Нет. Эти экраны должны быть прикреплены к земле или к зданию.
— Ну тогда пусть призрак досаждает ему, когда он ходит из дома в Академию и обратно.
На следующий вечер Джориан слонялся на морозном воздухе неподалеку от Философского корпуса Академии. В окнах башни доктора Абакаруса мерцали странные голубые огни, которые говорили Джориану, что чародей еще не ушел домой. Наконец огни погасли, и вскоре доктор Абакарус вышел на улицу.
Спрятавшись за деревом, Джориан следил, как волшебник идет по дорожке, потряхивая обширным пузом. Вскоре рядом с Абакарусом появился сумрачный призрак, похожий на того, что досаждал Джориану, и начал завывать: «Забудь свои домогательства! Забудь свои домогательства!»
Абакарус обернулся. Джориан не видел выражения его лица, поскольку почти полную тьму рассеивал только свет звезд и тусклый огонь масляной лампы на крюке рядом с главным входом в здание. Но заклинатель сделал какие-то жесты, и рядом с Джорианом появился хорошо знакомый ему призрак, причитающий: «Плати долги!»
По тропинке в это время проходила толпа студентов. Они остановились, и Джориан услышал, как один из них сказал:
— Великий Зеватас, это же поединок волшебников! Должно быть, очень интересно посмотреть!
— Если они только не разнесут всю Академию вдребезги, — пробормотал другой.
— Я не боюсь колдунов! — заявил третий. — Сейчас я вам покажу! — Юноша подобрал камень и швырнул им в призрака Джориана. Камень беспрепятственно пролетел через фантом и ударил Джориана в грудь.
— Эй! — взревел Джориан, хватаясь за бесполезный меч. Он бросился к студентам, которые рассеялись и исчезли. Когда Джориан вернулся, Абакарус тоже пропал. Джориан направился к «Серебряному дракону», а призрак маячил у него за спиной и стонал: «Плати долги!»
В течение следующих двух недель посланный Абакарусом призрак продолжал изводить Джориана, а одновременно призрак, вызванный Гоанией, при любой возможности досаждал Абакарусу. Как узнал Джориан, чародей был вынужден изменить свои привычки. Раньше он работал по ночам, теперь же вставал с рассветом и возвращался домой на закате, чтобы его, не защищенного экраном, не застали ночью врасплох.
Джориан обратился к другим средствам в психической войне. Он нанял мальчишек, чтобы те на стенах философского корпуса написали «АБАКАРУС — ВЫМОГАТЕЛЬ». Нанял он также нищего, чтобы тот разгуливал по территории Академии с плакатом такого же содержания. Когда полиция попыталась арестовать нищего, на защиту старика кинулась ватага студентов и устроила небольшой бунт, под прикрытием которого нищий улизнул.
Когда Абакарус подал на Джориана иск за моральный ущерб, Джориан подал встречный иск, сформулированный в точно таких же выражениях. Судья Флолло кисло поглядел на обоих спорщиков и сказал:
— Ваши иски мы не можем рассмотреть раньше следующего года. Почему бы вам не отправиться в какую-нибудь варварскую страну, где разрешены дуэли либо судебные поединки, и покончить с этим делом?
Когда начался месяц Быка, доктор Гвидериус сообщил Джориану:
— Мой коллега Абакарус велел передать тебе, что он желает обсудить возможности компромисса.
И Джориан снова оказался в кабинете Абакаруса в Академии, отделенный от коренастого чародея огромным столом.
Абакарус сказал:
— Согласитесь, мой милый Джориан, что взрослые люди так себя не ведут. Давайте мириться, пока законники не высосали нас досуха. Иначе мы потратим больше денег на судебные издержки, чем составляет сумма долга.
— Что вы предлагаете, сэр? — спросил Джориан.
— Покончим с делом за половину суммы?
