И что бы там ни говорили мужчины — у них тоже. Бинни, наверное, просто перенервничал, только и всего. Не бери в голову.

Микки такое объяснение не убедило. Она была очень обижена и серьезно подумывала о том, чтобы расторгнуть помолвку. Хотя Бинни, казалось, раскаялся: вместе с кипой желтых роз, которыми он буквально осыпал ее с головы до ног, он прислал изящные золотые часы «Patek Phillipe» с коротенькой запиской: «Прости. Я люблю тебя».

Тогда Ами напомнила, что Микки переписала на имя Бинни все, что у нее было, до последней нитки.

— Я понимаю, ты тогда поддалась порыву, — сказала она мягко. — Но это — веская причина не отменять свадьбу.

Микки понимала, что сама загнала себя в угол. Она все отдала за любовь Бинни. За его вечную любовь. И в результате осталась без денег, без компаний и без недвижимости, а будущий муж приобрел над ней безграничную власть. Теперь она чувствовала, что просчиталась, что ее обманули. Ее охватила паника. Но уже слишком поздно… слишком поздно… слишком поздно. Новые часы на тонком запястье тихонько тикали, отсчитывая оставшееся до свадьбы время. Испуганная и ужасно одинокая, Микки потянулась к телефону. Есть только один человек, который ее поймет. Алиша.

«Только не отворачивайся от меня… пожалуйста, не бросай меня. У меня нет никого ближе тебя. В наших жилах течет одна кровь. Ты нужна мне… помоги, помоги мне», — лихорадочно твердила Микки, дожидаясь, пока на том конце провода возьмут трубку.

— Что, сучка, опять обскакала меня, да? И после этого еще плачешься? Ха!

— Я обскакала тебя? — не поняла Микки. — Ты о чем, Алиша?

— Нечего притворяться! А то ты не знаешь, как обстоят дела. У меня были деньги, чтобы купить тебя с потрохами. Папа мне их оставил. Это меня он любил, понятно? Я унаследовала траст. А тебе достались только долги. Вот так. Мои денежки были в сохранности. Папа об этом позаботился. Он так решил, потому что я всю жизнь была лишена роскоши, а ты в ней купалась. И в тот самый момент, когда я уже почти получила все, ты взяла и отдала папины компании какому-то чужаку, человеку с улицы, стервятнику, который и косточек от тебя не оставит. Ну и поделом тебе. Вот увидишь, этот ублюдок выкинет тебя на улицу. Давай, выходи за него замуж. Или не выходи. А меня оставь в покое!

Алиша бросила трубку и торжествующе повернулась к матери.

— Как я ее, а?! А то звонит, рыдает в трубку: ах, у Нее трагедия, ах, у нее драма! Думала, я растаю. Да пошла она! Шагу ступить нельзя, только и слышишь: «Вам кто-нибудь говорил, что вы поразительно похожи на Маллику Хиралаль?» Просто достали уже! Да чтоб она сдохла, эта ваша Маллика Хиралаль!

Высказавшись, Алиша отправилась к себе в комнату. Раз получить компании отца ей не удастся, надо еще раз все хорошенько обдумать. Но прежде всего — вырваться из этой дыры и переехать в приличный дом. Благо, деньги у нее есть. Она начала листать каталог крупного агентства недвижимости. «Пентхаус класса де-люкс в Версове» — нет, туда слишком далеко добираться. «Двухуровневая квартира с четырьмя спальнями в Ворли» — это объявление Алиша обвела кружочком. «Квартира с видом на море. Три спальни. Кафф-Парейд», — маловата. «Квартира с террасой и садом. Малабар-Хилл», — а вот над этим стоит подумать.

Подыскивая себе квартиру, Алиша заметила, что у нее чутье на хорошую недвижимость. Похоже, она — прирожденный риэлтор. Вот, оказывается, в чем ее призвание. Что ж, если с умом взяться за дело, можно неплохо заработать.

Недели через две она познакомилась с застройщиком по имени Альтаф — он был молод и недавно открыл свое дело. Алиша вошла с ним в долю, и они успешно завершили два небольших проекта. Алиша осталась довольна прибылью и решила вложиться в более крупномасштабное предприятие — торговый центр в Наласопаре, в десяти километрах от Бомбея.

Уже через месяц она поняла, что перед ней открываются головокружительные перспективы. Ей нравилось осматривать объекты, она быстро научилась разбираться в строительных материалах и узнала, где их можно выгодно покупать. Теперь у нее за плечами было уже несколько реализованных проектов, и клиенты стали обращаться к ней напрямую. А для работы требовался только телефон и небольшой стол. Расходы на этот мини-офис они с Альтафом делили пополам. Алише не терпелось побыстрее поймать удачу за хвост, но ее партнер был более осторожен: он настаивал, что сначала они сдадут заказчику два жилищных кооператива и скромную гостиницу в Кхандале, и только потом возьмутся за что-нибудь посерьезнее, возможно, даже рискнут принять участие в тендере на строительство пятизвездочного отеля в Гоа.

Раманбхаи, который знал о новом увлечении Алиши, предостерегал свою подопечную:

— Зря ты в это ввязалась. Приличные люди такими делами не занимаются. В торговле недвижимостью всегда замешаны темные личности, а иногда и преступники, уже побывавшие за решеткой. Неужели ты не понимаешь, как это опасно? Застройщики часто нанимают бандитов, чтобы выселять людей с участков, на которых будет разворачиваться строительство. Все споры решаются только силой. Не стоит тебе в этом мараться!

Однако Алиша, которой вскружили голову первые успехи, и слушать ничего не хотела.

И все же, как она ни продвинулась в бизнесе, по-прежнему оставалась в тени Микки. Их неизбежно сравнивали, и Алиша все сильнее негодовала. Она поставила себе целью сбросить сестру с пьедестала. Настанет день, когда жалеть будут Микки, а она, Алиша, будет с высоты своего положения взирать на людишек, которые отводили ей лишь второстепенную роль. «Ничего, — говорила она себе, — когда-нибудь я тоже стану звездой, и еще как стану. Никуда они не денутся. Но сначала я разделаюсь с Микки».

Дела у Алиши действительно быстро шли в гору, и она решила, что теперь ей непрестижно работать в маленьком офисе в районе Лакда Базаар. Ей предложили помещение с панорамным видом в Нариман Пойнт, недалеко от «Хиралаль Тауэрс». Агент по продаже недвижимости заломил за него непомерную цену, причем большую часть суммы предстояло выплатить наличными и не проводить по бухгалтерии. Но Алишу это не смущало: ей и самой частенько приходилось подкреплять сделки внушительными пачками купюр, которые не указывались ни в одном финансовом отчете. Но она мечтала не просто об офисе, пусть даже с панорамным видом. Ей нужен был целый этаж, половину которого можно отвести под служебные помещения, а в другой — устроить личные апартаменты. И Алиша попросила Альтафа разузнать, не продается ли что-то подходящее, возможно, на аукционе по продаже описанного имущества. «Мой новый офис будет больше и лучше, чем у Микки!» — упрямо твердила себе она.

Как-то утром им с матерью доставили приглашения на свадьбу Микки и золотистую коробочку со сладостями.

— Вот видишь, — с горечью сказала Лилабен дочери, когда водитель вышел, — опять Микки тебя обошла. Она выходит замуж. Ее жених, наверное, миллионер. Ты только посмотри на это приглашение! Такие стоят не меньше пятисот рупий за штуку. Можно себе представить, сколько потрачено на саму свадьбу! А до твоей я, наверное, и не доживу… Кто возьмет замуж мою девочку, если у нее нет ни отца, ни даже его фамилии? В нашей общине на такую никто и не посмотрит…

— Прекрати молоть чушь! — взорвалась Алиша. — Не собираюсь я замуж, слышишь? А если вдруг захочу, то даже принц сочтет за честь стать моим мужем. Да-да! Нечего головой качать! Были бы деньги, муж сразу найдется. А у меня они есть. И побольше, чем у Микки. А она, к твоему сведению, связалась с темной личностью. Вполне возможно, этот ее жених — вообще преступник. И мнение твоей общины меня не волнует, учти!

— Я так старалась, чтобы у тебя было все самое лучшее — и одежда, и еда… И образование тебе дала хорошее, — причитала Лилабен. — Я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу. У тебя должна быть достойная жизнь: муж из приличной семьи, очаровательные детишки…

Алиша резко отвернулась и взялась за телефон. Но Лилабен было не остановить:

— Давай-давай, звони своему мусульманчику. Можешь даже замуж за него выйти. Опозорься перед всеми. В деловых кругах столько выходцев из Гуджарата, так нет, она нашла себе какого-то араба. Перед людьми стыдно. Вчера мне звонила Пратимабен и спрашивала, правда ли все то, что о тебе говорят. Вот так девушки и теряют доброе имя. И не вини меня потом…