— В общем, там говорится, что он встретит вас в Аесе, в… м-м-м… отеле «Континенталь». Он уплатил требуемую сумму денег и… м-м-м… пожелал вам всего самого наилучшего.
— О, — сказала Шеррис. — Это хорошо.
Роа вдруг смутился.
— М-м-м, все, кроме одного. Он атеист, — заявил он ни с того ни с сего.
— Прошу прощения?
— Мы все называем себя богами, кроме одного. Он атеист.
— Ага. — Она медленно кивнула. — И как же называет себя эта личность?
— Я.
— Ах, вот как.
Роа в очередной раз откашлялся, прикрыл глаза и как-то странно загудел, вращая головой. Затем открыл глаза. Она улыбнулась ему. Он, казалось, был чем-то недоволен. Поднялся и вышел.
Видимо, подозревала Шеррис, он надеялся, что, стоит ему открыть глаза, она исчезнет.
Этой ночью к ней во сне опять приходил Ленивый Убийца. Он читал одну из Лицензий Гакха. Лицензии походили на книги. Шеррис попыталась прочесть, что там написано, но каждый раз, как только она заглядывала Лентяю через плечо, тот кидался в сторону, приседая и уворачиваясь на своих тощих шарнирных ногах, продолжая читать Лицензию, то и дело посмеиваясь при чтении. И что бы она ни предпринимала, ей никак не удавалось разглядеть, что же такого смешного он там нашел. В конце концов она в сердцах ударила его по ногам; Лентяй споткнулся и упал. Она схватила Лицензию, но Ленивый Убийца вскочил на ноги, ужасно рассерженный, и выстрелил в нее прежде, чем она успела открыть книгу и прочесть, о чем в ней говорится.
Она в страхе проснулась. Ладони вспотели. Они ехали в Аес и как раз проезжали мимо Всемирного Святилища Гакха. Вскоре она и Лицензии окажутся практически в одном и том же месте. Это безумие. О чем думает Миц? Она на волосок от смерти.
Наверное, лучше просто сдаться. Она глядела в темноту, судно поскрипывало. Темно, как в могиле.
Что она может противопоставить Лицензиям? Да и кто смог бы? Миц либо свихнулся, либо готовит ловушку. Лицензии нельзя уничтожить. Эти чудовищные нано-отверстия, оставшиеся после Происшествия, излучают слабую радиацию плюс огромное количество нейтрино, так что и спрятать их невозможно. Даже если разрушить саму Лицензию, дырка останется, и об этом станет известно Всемирному Суду. Безумие, безумие, думала она, ворочаясь с боку на бок, путаясь в тонких простынях. Гакха имеют право только охотиться на нее; Всемирный Суд вправе отдать распоряжение арестовать ее фактически в любой момент, если Лицензии будут разрушены. (Да и что это даст, отверстие-то никуда не исчезнет?) Что задумал Миц? Что он вообще в состоянии сделать? Погрузить Лицензии на быстроходный корабль и послать его на Солнце? Всемирный Суд может отправить вдогонку еще более быстроходный корабль… Спрятать их нельзя, держать у себя — тоже, разрушить их нельзя…
Наконец она вновь провалилась в сон, но ее мысли по-прежнему вертелись вокруг одного и того же, эхом отдаваясь в голове и отплясывая безнадежный танец отчаяния.
Не считая мелкого столкновения с группой незаконных поселенцев и перегрузок силовых линий, путешествие «Соло» в Аес прошло без приключений. Когда Шеррис отпускали, паспорт и рюкзак с личными вещами, включая даже револьвер, кредитную карточку и немного мелочи — что ее приятно удивило — были возвращены. Вторую половину путешествия она просидела в кабине экипажа СВП, и ей удалось побольше узнать о солипсистах.
Она обнаружила, что для остальных солипсистов нет никакого противоречия в том, чтобы входить в группу и не являться ее лидерами. В действительности каждый считал себя лидером, а Роа являлся удачной выдумкой, имеющей дело с неприятными сторонами их работы. Существовали и другие аргументы, но система, с Роа во главе, действовала безотказно. Демократические выборы отсутствовали как таковые — они просто каждый раз голосовали сами за себя.
Роа благоразумно не назначал помощника, считая это признаком неуверенности в себе. У него уже был помощник, чуть не прикончивший Роа во сне из личных надуманных соображений. Роа круто обошёлся с этим человеком, доказательством чему служила вмятина в одном из кормовых пропеллеров.
Старое СВП шло вдоль побережья Насахеплея к Аесу. Из кабины экипажа Шеррис смотрела на проплывающую мимо территорию религиозной общины. Обширное, обнесенное стенами поселение растянулось на болотистой прибрежной равнине. Над ним возвышались черные с золотом шпили Всемирного Святилища Гакха.
Она почти ждала сочувственных слов, извинений и изменения курса, но этого не произошло.
«Соло» было слишком велико, чтобы ему разрешили войти в окрестности Большого Аеса, где существовали определенные правила. Элсон Роа с несколькими членами экипажа выгрузили из трюма СВП маленький вездеход и повезли Шеррис в город, поручив остальным обратившимся вести с начальником гавани переговоры по поводу пошлины за швартовку, выгрузку и так далее.
Вездеходик с грохотом въехал на пыльную главную площадь Аеса. Охряного цвета здания с колоннами окружали ее со всех сторон. Они подкатили к заказанной в центре стоянке, смяв по пути несколько небольших кустов и совершив два-три транспортных нарушения. Водитель, молодой альбинос с оригинальным именем Кетео, вел машину скорее с энтузиазмом, чем с умением, и со скоростью, превосходящей осторожность. Он остановил машину у фонтана в центре площади, чуть не врезавшись в него, и откинулся на спинку сиденья, злобно глядя на цветочные клумбы по другую сторону площади.
День выдался жаркий, в чистом небе ярко светило солнце. Прямо за цветочными клумбами, столь заинтересовавшими Кетео, находилось здание вокзала Трансконтинентального Монорельса. Шеррис неторопливо оглядела площадь, транспорт — в основном автобусы — и пешеходов, которые в своем большинстве были практически раздеты.
— Вот черт, — выругалась она. — Угораздило же попасть в разгар Нудистской Недели.
Роа, до этого озиравшийся со странным возбуждением, расслабился и улыбнулся.
— Нудистская Неделя. — Он облегченно вздохнул. — Ну да, это и есть нудисты, верно? Ну конечно же.
Шеррис опять осмотрелась вокруг, гадая, здесь ли еще Миц и Фрэнки.
— Ну, что ж, — обратился к ней Роа. — Мы на месте. Не могу сказать, понадобитесь ли вы мне в будущем, но я уверен — если мы снова встретимся, я вас узнаю.
Он смолк и стал рассматривать свои ногти.
Шеррис перевела взгляд на других солипсистов. Человек подле Роа сидел с плотно закрытыми глазами. Водитель Кетео заводил двигатель, что-то бормоча в сторону клумб. Роа тоже прикрыл глаза, загудел и принялся крутить головой.
Шеррис вылезла из вездехода. Мимо громыхали автобусы, проходили обнаженные люди, многие несли портфели.
Элсон Роа открыл глаза. На его лице появилось восхищенное выражение, затем он заметил стоящую на дороге Шеррис. Он хмуро посмотрел на нее сверху вниз.
— Ах да, — произнес он. — Вежливость. Он протянул ей руку, и она пожала ее.
— До свидания, — сказал Роа.
— До свидания, — ответила она и пошла прочь.
Обернувшись, она увидела, как Роа и остальные солипсисты, сидящие на заднем сиденье, о чем-то страстно спорили с водителем, попеременно указывая то на клумбы, то на тротуар.
Шеррис смущенно побрела к станции монорельса. Она поднималась по ступеням, когда вездеход солипсистов с ревом выехал с площади, едва разминувшись с цветочными клумбами и заставляя голых пешеходов разбегаться в разные стороны. Он зигзагами направился к порту.
Шеррис чувствовала себя все более неловко в окружении толпившихся в вестибюле вокзала обнаженных людей. Она зашла в будку видеотелефона, чтобы раздеться, и была немедленно арестована за публичный стриптиз и нарушение общественных правил приличия.
