Шеррис взглянула на андроида.
— Тогда и будем думать, что делать дальше. — Подобрав кусок ветки, она с силой швырнула его прямо в дымящееся сердце костра.
Они шли, стараясь держаться поближе к краю леса и как можно дальше от берега — метрах в десяти. В лесу царила тишина. Несколько часов до путешественников доносилось лишь журчание каменистых ручейков, которые приходилось преодолевать вброд, шум ветра в ветвях да треск сучьев под ногами. Сквозь листву просачивались постепенно тускнеющие лучи позднего осеннего солнца.
Земля в лесу изобиловала упавшими стволами и гниющими от сырости корнями деревьев. Деревья были скрючены и изогнуты под самыми невероятными углами; самые густые заросли они обходили. Пространства между поваленными деревьями уже начинали зарастать молодым подлеском; над полянами виднелись лоскутья серого темнеющего неба.
— Ну и чащоба. — Миц поднырнул под очередной перегородивший дорогу ствол, который заставил склониться верхушки соседних деревьев до самой земли. — Я всегда считал, что лес — это когда много деревьев и мягкая травка между ни… ох, черт!
Один из крючков на его куртке зацепился за ветку, и Миц чуть не свалился. Освободившись, он укоризненно взглянул на Шеррис.
— Стволы, а между ними — мягкий ковер из хвои и травы.
Шеррис пролезла вслед за ним.
— Это были искусственные насаждения, Миц. А здесь — настоящий лес.
— Какой же он запутанный. — Миц отшвырнул прицепившуюся к нему ветку. — Такое впечатление, что мы опять оказались в треклятом Древодоме. — Он огляделся. — А нам все равно трудно было бы продираться здесь на вездеходах. Пришлось бы ехать берегом скорее всего. — Он поскользнулся на очередном корне, попавшемся под слоем хвои и листьев, и едва не упал. — Вшивые солипсисты. — Он потряс головой.
Шеррис улыбнулась.
Когда сумерки сгустились так, что уже нельзя было толком разглядеть дороги, они разбили лагерь. У них нашлось всего две пары инфравизоров, и двоим пришлось бы идти, поминутно спотыкаясь. К тому же после нескольких часов пути все устали. Так что, отыскав сравнительно безопасное место возле ручья, укрытое со стороны залива высоким берегом, они решили устроить привал.
Шеррис принялась перебинтовывать руку. Длоан занялся палаткой, Зефла искала хворост для костра. Миц присел на камень и начал расшнуровывать ботинки — последние полчаса пути он шел, прихрамывая.
Ферил сложил круг из нескольких камней, набросал хвороста и попытался помочь Длоану с палаткой, но тот прогнал его. Тогда андроид подошел к Мицу и присел рядом на корточки.
— Чертовы ботинки, — пропыхтел Миц, сражаясь со шнурками.
Шнурки промокли и развязываться не желали. В магазине в Квей-Бике новая обувь смотрелась просто великолепно, как раз для долгого похода: из настоящей кожи и на шнуровке — совсем как на старинной фотографии. Но теперь Миц уже сожалел о том, что не купил более современную обувь — с запоминающими устройствами, подогревом и саморасстегивающимися пряжками. Правда, он не рассчитывал, что в походных ботинках придется столько ходить.
— У тебя-то подобных проблем не возникает, — проворчал Миц, глядя на андроида и ожесточенно дергая шнурки.
— Это верно, — сказал Ферил. — Впрочем, мои подошвы тоже приходится менять раз в несколько лет.
Он посмотрел на свои ноги.
— Что за Богом проклятое место, — выдохнул Миц, обводя взглядом обступившие поляну деревья.
Ферил тоже огляделся.
— Ну, я не знаю. По-моему, здесь очень красиво.
— Ага. — Миц сделал очередную попытку развязать узел. — Ты, верно, все видишь в несколько ином свете.
— Да, — согласился андроид. — Мне тоже так кажется.
Он перевел взгляд на Зефлу, которая бросила на землю возле костра охапку веток и стала швырять их по одной в центр каменного круга. Она установила лазерный пистолет на минимальную мощность и максимальную ширину луча, затем подожгла ветви. Костер зачадил.
— Эй, — смущенно подозвал Миц. — У меня что-то пальцы замерзли. Ты не мог бы помочь мне со шнурками?
Ни слова не говоря, Ферил встал перед Мицем на колени и стал расшнуровывать его ботинки.
Они сидели у костра, окруженные сплошным темным лесом. Над головой повисли тяжелые тучи — четыреста километров до ближайшего солнечного отражателя, уличного фонаря или хотя бы лампы. Все, кроме Ферила, сосредоточенно жевали сухие брикеты. Еды оставалось дня на два.
— Завтра что-нибудь подстрелим, — сказал Миц, вгрызаясь в брикет. Он по очереди оглядел остальных. На лицах плясали оранжевые отсветы костра, придавая им странное, искаженное выражение; Миц уверенно кивнул. — Что-нибудь очень большое. Много вкусного мяса.
Зефла икнула.
— Я что-то не заметила здесь никакой живности, — возразила Шеррис.
— А, — Миц взмахнул недоеденным брикетом, — но в здешних горах ее наверняка полным-полно. Найдем.
— Прошу прощения, — подал голос Ферил.
Андроид сидел на прибрежном обрыве в несколько метров высотой. Он вызвался посторожить, в то время как остальные ужинали. Ферил повернул к ним металлопластиковое лицо, поблескивающее в свете костра.
— Да, Ферил? — откликнулась Шеррис.
— От дальнего берега отчалило судно, по-моему, надувная лодка. Направляется к нам.
Длоан встал, надел инфравизор и потянулся за пулеметом.
— На каком они сейчас расстоянии? — спросила Шеррис.
— Метрах в ста от противоположного берега.
— Давайте посмотрим, — сказала Шеррис.
Они все вместе спустились к росшим возле берега деревьям (при этом Длоан вел Зефлу, а Шеррис — Мица, который несколько раз споткнулся, наступив на развязанные шнурки) и припали к земле. В инфракрасных лучах Шеррис с Длоаном смогли различить светящиеся силуэты сидевших в лодке.
Длоан подыскал подходящий валун и установил на нем пулемет так, чтобы ствол орудия торчал под углом примерно в сорок пять градусов.
— Расстояние нормальное, — пробормотал он. — Вам лучше отойти, — обратился он к остальным, — на случай, если у них окажется чем ответить.
Они немного отползли назад.
Длоан выпустил с десяток снарядов, нарушив ночную тишину грохотом и вспышками. Свет оказался настолько ярким, Что Шеррис пришлось отвернуться. Снаряды не были трассирующими, но, обернувшись, она увидела летящие за ними искорки. На полпути они остывали и гасли.
— Выше и левее, — сообщил Ферил.
Длоан прицелился и вновь открыл огонь. Звук очередей скатился эхом далеко в горах. Затем лязг и скрежет известили о том, что Длоан меняет обойму.
— Еще чуть-чуть левее, — сказал Ферил.
Длоан послал еще одну очередь (сквозь инфракрасные очки Шеррис показалось, что он стреляет в том же направлении).
— Вот так! — воскликнул Ферил.
