километров в час. По предполью мы шпарили под шестьдесят, теперь же это стало попросту невозможно — трясло сильно, несмотря на все Жекины усилия.

Часа через два снова уперлись в стену деревьев. Начинался самый сложный участок — пятикилометровая перемычка между двумя лесными массивами. Здесь, судя по карте, не имелось даже просек, но обнаружился извилистый ручей в километре от опушки. Я открыл люк в переборке и озадачил коллег:

— Все, приехали. Впереди лес. Какие будут предложения?

— Ты штурман, ты и предлагай, — запустил шпильку Волчара. — Хрен ли думать, туда-сюда, ехать надо.

Я посмотрел на Михалыча, но тот лишь пожал плечами, типа, я что, самый умный?

— На карте ручей обозначен примерно в километре, — оповестил я соратников. — Попробуем по руслу пробраться?

— Можно, — согласился Волчара. — Вряд ли он глубокий, 'бардак' должен пройти.

Будем считать военный совет успешным. Закрыв люк, я хлопнул механика по плечу:

— Давай, Жека, трогай.

Тот с сомнением покосился на деревья, но послушно запустил движок. Некоторое время двигались вдоль опушки, но вскоре обнаружили небольшой просвет, в который механику удалось протиснуть машину. Буквально через пару десятков метров, ободрав кору с пары стволов, мы вырвались из плена: В глубине лес оказался не столь густым, между стволами даже кустов не наблюдалось. 'Бардак' с некоторыми усилиями протискивался между деревьями, упрямо продвигаясь вперед. Скорость упала километров до пяти в час, но нас это не огорчало. Главное, что движемся. Примерно через полчаса таких переползаний машина уперлась в русло ручья, обозначенного на карте. По моему знаку Жека заглушил мотор. А я вновь обратился к вконец измаявшимся коллегам:

— Кто пойдет со мной на разведку?

— Совсем сдурел? — покрутил пальцем у виска Михалыч. — Не вздумай вылезать, итить, нарвешься на мутанта.

— Я быстро, — отмахнулся я. — Капитан, на сколько можно отойти от машины?

— Метров на пятнадцать, — прикинул тот. — И чем дальше, тем излучение слабее. Может и не сработать. Я бы не полез, если честно.

— Я бы тоже, но нужно. Надо проверить, как местная живность на нас будет реагировать. Все равно вылезать придется, когда к Базе подъедем.

— Вот там бы и проверили, — хмыкнул Волчара. — Чего сейчас вылезать, пятнадцать метров мертвая зона для пулемета. Как отбивать будем в случае чего?

Сашка согласно кивнул. Слова майора меня слегка смутили, но отступать желания не было.

— Жека, встань бортом к воде. А вы, коллеги, меня через бойницы прикрывайте.

'Бардак' поелозил на месте, расталкивая прибрежные заросли, и повернулся правым боком к ручью. Я нахлобучил шлем, не забыв загерметизировать стык, откинул крышку командирского люка и выбрался из машины. Осторожно осмотрелся, прижавшись к башенке с торчащими хоботками пулеметов. Типичная картина — берега ручья густо поросли влаголюбивым кустарником, затрудняя проход, а сверху переплелись ветви уродливых деревьев. Этакий тоннель из зелени, метра три в высоту и шириной около пяти. На броне в полный рост встать точно не удастся. Включив монокуляр на увеличение, осмотрел ручей. Тоже ничего особенного — берега не топкие, но достаточно крутые — с полметра перепад будет. Из подмытой земли торчат корни, вода мутноватая, но дно видно. Должен 'бардак' пройти.

Соскользнув с брони, я включил силовое поле и осторожно приблизился к воде. Шагов пять всего до машины, а уже мурашки по спине побежали — до того неприятно здесь находиться. Лишь тяжесть 'вихря' в руках внушала некоторую уверенность. Пересилив себя, вошел в воду. Штурмовые ботинки увязли в иле по щиколотку, но дальше не провалились. Дно хорошее, крепкое. Можно ехать. И неглубоко — чуть выше колен всего. Сделав еще пару шагов, я повернулся налево и вгляделся в темноту под сводами тоннеля. Разглядеть что-либо не удавалось — слишком плотная листва сверху. Переключил монокуляр в инфракрасный режим, но особого результата не достиг: повсюду однообразный тепловой рисунок растительного фона. Ладно, будем считать, что путь свободен. Сделав осторожный шаг назад, я вдруг почувствовал направленный мне в спину злобный взгляд. И тут же заголосило чувство опасности. Мгновенно развернувшись, я уловил краем глаза движение и тут же рухнул в воду под тяжестью здоровенной изломанной туши. Перед забралом клацнули зубы, силясь добраться до горла, меня скрутило от смрада из пасти и тут же когтистая лапа заехала по шлему, подняв тучу брызг. Удар был страшен. Если бы не силовая защита, зверюга запросто бы свернула мне шею. А так я лишь заорал матерно, отпихивая скалящуюся морду автоматом. Помогло не очень, мутировавший волчара оказался здоровенным лосем, поневоле вспомнился Сашкин рассказ про михалычевы приключения. Хорошо хоть, что зверь прижал меня ко дну, и между фильтрами шлема и зловонной пастью возник слой воды. Еще чуть-чуть, и меня вывернуло бы. Выдержав еще один сокрушительный удар по голове, я отпустил автомат, повисший на ремне, и сунул левое предплечье волчаре в зубы. Рискованное предприятие, доложу я вам. Без активной защиты я бы на такой трюк ни за что не решился — зубы, что те кинжалы, руку перекусят в момент. Однако силовое поле выдержало давление, а я освободившейся правой рукой выхватил из кобуры пистолет и всадил зверю в ухо пулю. Пистолетный УОД показал себя во всей красе — со столь близкого расстояния, фактически в упор, раскрывшийся лепестками унитар буквально снес зверю верхушку черепа. Силой удара тушу отбросило к противоположному берегу, чуть не выдернув мне левую руку из сустава. Зубы-то скотина мутировавшая изо всех сил сжимала. На всякий случай еще раз пальнув в труп, я как был, в положении 'на заднице' дополз до берега. Поворачиваться спиной к зарослям категорически не хотелось.

Выбравшись из воды, я, все так же пятясь, подобрался к 'бардаку'. Сунул пистолет в кобуру, схватил за рукоятку 'вихрь', контролируя сектор прямо перед собой, и постучал кулаком по броне. Командирский люк, предусмотрительно закрытый механом, откинулся, открывая доступ в чрево машины. Я со всей возможной скоростью маханул на броню и скользнул в гостеприимно распахнутый лаз. Устроившись в кресле, захлопнул крышку, отгородив свою драгоценную персону от окружающей среды.

— Ммать! — выдохнул я, отключая силовое поле. Сорвав с головы шлем, откинулся на спинку сиденья. — Никогда не привыкну к таким моментам! Чуть не обделался от страха!

— Это еще цветочки, — успокоил меня Михалыч. — А ты представь, что такие волной прут, и никаких патронов не хватит, чтобы их перебить. Вот где жуть!

Волчара хмыкнул — типа, и не такое видали. Юциус невозмутимо сидел возле ящика 'мозговерта' и что-то рассматривал на экране терминала.

— Зря вы силовое поле включили, — задумчиво произнес он. — Оно вас от излучения отсекло, едва вы на пару метров от 'бардака' отошли. Вот и нарвались на приключение. А так до противоположного берега защиты хватило бы.

— Учтем, — кивнул я. — Жека, заводи машину. Дно крепкое, русло вроде чистое. Должны пройти.