сплошной подошве. Они лежали у меня в сумке. Не успели мы сделать и нескольких шагов, как Николас достал телефон и принялся набирать сообщение.
– Дай-ка эту штуку мне,– сказала я, выхватывая сотовый.
Ники повернулся так резко, будто я дернула его за «достоинство».
– Что, черт возьми, ты делаешь? Дай сюда!
Я бросила трубку в бездонные глубины своей сумки и застегнула молнию.
– Нет уж, извини. Не могу допустить, чтобы ты отвлекался на посторонние вещи. Или фотографировал телефонной камерой принца Уильяма.
Прекрасные губы Ники презрительно искривились.
– Вот еще! Нужен мне этот зануда! Того и гляди станет лысым!
– Ты так думаешь? В любом случае он наследник трона. Я имею в виду, каким бы ни был принц Уильям, он – фигура. Лично мне не терпится на него взглянуть,– весело прощебетала я, приближаясь к девушке с блокнотом. – Здравствуйте, мы…
Ники шагнул вперед с таким видом, будто хотел из галантности избавить меня от нужды объясняться.
– Здравствуйте! Принц Николас Холленбергский. – Он мгновение помолчал. – И моя гостья.
– Добрый день, ваше высочество,– пробормотала девица, заливаясь румянцем. Я уже привыкла, что все женщины, на которых Ники обрушивал свое обаяние, терялись и краснели. – Если желаете выпить бокальчик-другой шампанского, имейте в виду, что первый период начинается в три.
– Жду его с нетерпением,– ответил Ники, искоса глядя на меня.
Он направился в павильон. Я последовала за ним, намереваясь не отходить от него ни на шаг.
Площадка под навесом была пышно украшена белыми цветочными композициями и замысловатыми стеклянными декорациями и напоминала вестибюль дорогой лондонской гостиницы. На двадцати больших столах, покрытых белоснежными скатертями, поблескивало столовое серебро и хрустальные бокалы. Легкий негромкий джаз, исполняемый квартетом в дальнем углу, разбавляло лишь нежное позвякивание бокалов с шампанским и щелчки зажигалок «Картье». Зрители только собирались.
Должна признаться, я ничего не могла с собой поделать: мой взгляд невольно перепрыгивал с одной украшенной атласом колонны к другой.
Я всматривалась в каждое лицо, ища знакомых. Под знакомыми я подразумеваю не тех, кого знаю лично, а людей, чьими изображениями пестрят телеэкраны и журнальные страницы. На матч уже явилась команда спасателей из «Стихийного бедствия» в полном составе, Кейт Миддлтон, Хью Грант и Лизи Джаггер (не вместе). Все они стояли в очереди за шампанским.
– Собираешься целый день ходить за мной по пятам? – недовольно спросил Ники, когда мимо нас проплыли три девицы в гораздо более маленьких и откровенных платьях, чем мое.
– Да,– ответила я. – Не ходила бы, если бы могла быть уверена, что ты не натворишь глупостей. Такой уверенности у меня пока нет.
– Мелисса, Мелисса! – проговорил Ники, чарующе вздыхая.
– Милочка,– поправила я.
– Ах да, правильно, Милочка. А если я ничего не натворю?
– Уж об этом я позабочусь. Я выяснила, что приключилось, когда ты был на поло-матче в прошлый раз! На поле появился лишний мяч! Нет, сегодня ничего подобного не произойдет.
Ники указал на меня пальцем.
– Но сколько было смеху!
– Нет,– повторила я, так же тыча в него пальцем. – Из-за твоей дурацкой шутки расстроилась вся игра. Я подробно изучила все, что когда-либо писали о твоих нелепых шалостях!
Ники скривился: дескать, ты мне не указ.
– На тебя здесь никто не смотрит,– как могла твердо произнесла я, жалея, что рядом нет Роджера, Габи и Нельсона, которые прекрасно поддержали бы меня. Следовало самой убедить Ники в том, что лучше ему прислушаться к моим словам. – Все гости мечтают посмотреть на принца Уильяма, сфотографироваться для «Татлера» и нагрузиться бесплатным шампанским. Ты же, вместо того чтобы на себя внимание переключать, будешь слушать речи дам из благотворительного общества и вежливо общаться с давними приятелями деда. Про заигрывания с официантками и думать забудь. Домой поедешь не поздно – ты должен подготовиться к поступлению в аспирантуру.
– Что? – Лицо Ники вытянулось.
Я хлопнула в ладоши.
– Меня посетила замечательная мысль. Если общественность узнает, что ты продолжил учебу, потому что хочешь стать достойным преемником деда, мнение о тебе изменится коренным образом. Займись изучением экономики, или международной политики, или чего-нибудь еще.
– Надеюсь, ты это не всерьез?
Я кивнула.
– Еще как всерьез.
– О господи! Только учебы мне и не хватало! – вздохнул Ники.
В эту минуту я заметила женщину из благотворительного фонда, мечтавшего спасти слонов, взяла Ники за руку и резко развернула. Александр прислал мне целый список людей, с которыми, по его мнению, было бы полезно пообщаться Николасу, и я намеревалась исполнить желание старика. Через тридцать минут, за которые мы с кем только не побеседовали, Ники отвел меня в сторону.
– Идем! – сказал он, подталкивая меня к выходу.
– Куда? – спросила я.
Ники остановился и расширил глаза.
– В туалет, естественно. Ты же не доверяешь мне и даже туда одного не отпустишь! А в здешних кабинках запросто помещаются двое. Или даже трое. Откуда я знаю? Лучше не спрашивай.
– В туалет я с тобой не пойду!
– Не пойдешь?
Ники наклонил голову набок, и его темные волосы свесились густой волной.
– Нет!
Знаю, я как дура покраснела, а ведь не должна была. Понимаю, Ники хотел позлить меня, поставить в неловкое положение.
Николас потер руки.
– Прекрасно! Тогда увидимся после. Можешь не ждать меня под дверью. Я тебя найду.
До меня дошло, что это ловушка.
– Я прогуляюсь где-нибудь неподалеку,– возможно более небрежным тоном произнесла я. – Все равно с минуты на минуту начнется матч.
Мы оставили общество дам в шелковых чулках и джентльменов с сигарами, стоявших тут и там небольшими группками, и прошли через деревянную веранду к удобным портативным туалетам.
Едва Ники скрылся в кабинке, я открыла сумку и принялась рыться в ней в поисках телефона, но первой под руку попалась трубка Ники, которая как раз в этот миг запищала, приняв эсэмэску.
Сотовый у него был такой, в каких сообщения сразу высвечиваются.
Я невольно прочла адресованный не мне текст. Моя грудь высоко поднялась от стыда и смущения. Тут, следом за первым, пришло второе сообщение.
Взбесившись, я написала ответ:
Подумав, что слишком это неубедительно, я прибавила:
Когда Ники вышел из туалета, увлеченно болтая с длинноногой блондинкой в золотистых сандалиях, я как раз нажимала на кнопку отправки. Телефон выпал из моей руки обратно в сумку, будто стал вдруг обжигающе горячим.
– Почему бы нам вместе не выпить? – спросил Ники. Он повернулся ко мне и, уже ведя нас обеих назад, к стойке с шампанским, куда более тихо спросил: – Не мой ли это был телефон?
