вернутся. Однако выбирать не приходилось.

— Идёт, только если обманешь… — Алир осторожно протянул ему руку. Рукопожатие — лучшее завершение любой сделки. Свет и Тьма закрепляют сказанное.

— То пожалею, что сам себя не прикопал под ближайшим кустом, — перебил его мальчишка, пожимая нехотя протянутую руку. Рукопожатие получилось на удивление крепким — а с виду дохляк дохляком. — Ладно, выходим завтра перед рассветом. Надеюсь, среди вас нет любителей поспать? Тогда спокойной ночи.

Он вскочил из-за стола и, отвесив шутовской поклон, удалился в сторону лестницы, которая вела к комнатам.

Светлые проводили его мрачными взглядами и гробовой тишиной. Казалось, что воины даже дышать старались через раз. Первым опомнился гном:

— Скажи-ка, Алир, весёлого крестьянина через забор на крышу, мне показалось, или ты действительно только что нанял нам в проводники тёмного паршивца? — Ибор отставил в сторону пустую кружку и теперь пытался прожечь в рыцаре дыру взглядом.

— Мне тоже интересно! — тут же встрял маг-самоучка, которого неизвестно где откопал светлый орден.

— Нет, вам не показалось. И если у вас есть идеи, лучше этой, — выкладывайте. Я буду только рад, — горько вздохнув, ответил рыцарь.

И ведь никто с его решением не поспорит! Проводник им нужен был позарез, пусть даже и тёмный. А еще, небось, завтра придётся перед Анабель отчитываться — та ещё гадюка, эта остроухая…

Гном с магом переглянулись, тоже прекрасно осознавая, что без тёмного они далеко не уйдут, и идеями делиться не стали. Алир в который раз подумал, как же невыносимо командовать таким отрядом.

У всех собравшихся здесь представителей разумных рас были слишком разные мнения о морали, красоте, долге. И иногда рыцарю начинало казаться, что они перебьют друг друга, не поняв какую-нибудь плоскую шутку. Впрочем, что думать о будущем, когда есть настоящее? Перед ним и его боевыми товарищами стоит великая цель. И вряд ли им сможет помешать какой-то мальчишка, продавшийся тьме. Силёнок не хватит. А уж Алир за ним проследит.

Посидев ещё несколько минут в молчании, рыцарь отдал команде приказ разбредаться по комнатам.

Завтра рано вставать.

Кивнув знакомому трактирщику, которому было известно только то, что я якобы один из приближенных Тёмного Князя, поднялся наверх. Старик, видевший с кем я говорил, теперь смотрел на светлых недотёп с откровенной жалостью, считая, что, скорее всего, я прибью их уже завтра. Напрасно. Новые игрушки сразу ломают только маленькие дети, не понимая, что с целыми играть намного проще и интереснее.

Свернув по коридору, я дошёл до его конца, где располагалась небольшая комната, которую трактирщик никому никогда не сдавал, зная, что в любой момент могу придти я и занять её.

Вообще-то, последнее время, маясь от скуки, я довольно часто навещаю этот городок. Дальше в светлые земли мне углубляться не стоит, а здесь, хоть и с запозданием, можно узнать интересные сплетни и новости, просто хорошо отдохнуть и встретиться с несколькими ребятами, что добывают для меня интересные факты прямо в Светлой столице.

Нет, они вовсе не шпионы. Не воруют секретные документы, не пытаются проникнуть в святая святых Ордена, не устраивают покушения на Императора, Архиепископа и других важных шишек. Честно говоря, они ищут только то, что может хоть ненадолго отогнать мою скуку. То есть смешные истории, нелепости, которые выдумывает Архиепископ, и ходящие про меня сплетни. Ведь вряд ли на Светлых землях есть хоть одна мать, которая не рассказывала бы своему чаду страшные сказки про ужасного Тёмного Князя, который крадёт маленьких детей и варит из них суп. Вот такие вещи мои доверенные лица и собирали.

Последний раз попалась очень удачная сплетня, которую распустила одна девица, что к ней по ночам приходит Тёмный Князь и пытается её соблазнить, мол, только она может стать его спутницей и Княгиней, потому что у этой девицы какая-то особая кровь, и что-то там ещё. А сама девица упорно не соблазняется. Вот умора была. А уж после того, как Жайс описал мне внешность сплетницы, я чуть со смеху не помер, и не говорите мне, что я бессмертен! Просто у Жайса великолепные актёрские способности. «Скорее у тебя чересчур живое воображение» — сонно подсказал внутренний голос.

Я вытянулся на протяжно скрипнувшей кровати и начал разглядывать потолок, вспоминая, сколько таких отрядов уже было. Не знаю, удастся ли мне хоть ненадолго избавиться от скуки, ибо команда на этот раз попалась какая-то странная. Но, во всяком случае, стоит попробовать. «Кто не рискует, тот не побеждает скуку?» — Именно, дорогая. Почему-то к внутреннему голосу я обращаюсь исключительно как к даме.

Нащупав рукой валяющийся на полу около кровати вещевой мешок, я достал из него маленькое зеркальце.

— Элли?

Зеркальная поверхность пошла рябью и через мгновение мне показала светившееся любопытством лицо моего первого советника, ученика и друга.

— Да? И как они? — тут же спросил он.

— Дохлые какие-то, — ответил я, вспоминая печальный взгляд рыцаря, когда он понял, что другого выхода, как нанять тёмного, нет. — Другой отказался бы от сотрудничества с тёмным. А этот с первого раза принял условия. Вырождаются светлые. Вырождаются… — печально констатировал я.

— А-а, — разочарованно протянул Элли и тут же просяще улыбнулся: — Милорд, может, тебе тогда стоит вернуться, а я…

— Элли… — я покачал головой. — Кто из нас Князь? Правильно, я. А ещё я устал, и хочу чуть-чуть развеяться. Надеюсь, это мне дозволено? — Сделав театральную паузу, я посмотрел, как мальчик кивает головой с крайне обиженным видом. — Я понимаю, что тебе тоже скучно. Но тут пока некого убивать. Давай договоримся так — тебе следующая команда. Хорошо?

Глаза паренька вспыхнули демоническим огнём.

— Спасибо, милорд. Значит, мне пока тебя подменить на троне?

— Да, спасибо. О моём походе пока никому не слова. Только если Ририэль спросит. Или передай ему сам. — Дождавшись кивка, я продолжил: — Элли, это зеркало я оставлю тут. Если что-нибудь случится, связывайся мысленно. Понял? — Когда он снова кивнул, я закончил: — И может случится, что я окажусь недоступен. Справишься?

— Конечно, развлекайся, милорд! — Мальчик ещё раз улыбнулся и отключил связь.

Что ж, все нюансы улажены. За делами будет следить Элли — на него я могу полностью положиться. Прекрасно, значит, как и сказал мой лучший ученик, буду развлекаться. «И да будет земля пухом этому миру!» — оскалилась моя персональная шиза. Не каркай, милая!

С этими мыслями я перевернулся набок, поморщившись, когда кровать опять протяжно скрипнула, и быстро уснул, гадая, каким выйдет это небольшое путешествие.