прогуляться ближайшим лесом, и если пожелание «удачи» и звучало, то с нескрываемым сарказмом, после подробнейшего маршрута до леса. Уже шесть дней его команда лучших светлых воинов просиживала штаны на паршивом постоялом дворе, а проводник никак не находился.

Бросив последнее ругательство, Алир развернулся на 180 градусов и отправился в сторону постоялого двора. Уже начинало темнеть, да и больше никаких контор на примете не было, теперь оставалось только спрашивать у местного населения. Ещё одни день прошёл впустую. Ещё два таких дня и им придётся идти самим наугад. И признаться, такой расклад рыцарю совершенно не нравился. Даже сказать больше, он его откровенно пугал. В этом случае их путь закончится в ближайшем же темном поселении на костре или виселице. Конечно, Алир готов был пожертвовать своей жизнью, но только не напрасно, а хотя бы один раз ранив Тёмного Князя.

До постоялого двора он добрался уже в потёмках. Приземистое строение с покосившимся крыльцом и несколькими выбитыми окнами находилось на окраине большого посёлка, который все с упорством называли городом. Отличалось оно особой обшарпанностью, и было, увы, единственным подобным заведением во всей округе. Проверив лошадей и велев тощему парнишке вычистить их, он зашёл внутрь здания.

Его команда собралась в общем зале за дальним столом и молча доедала ужин средней вкусности. Увидев расстроенного командира, светлые только вздохнули и придвинули к нему его порцию. Леди Хелена, и так вжавшаяся в угол, совсем слилась с тенью. Алир в который раз помянул тихим ласковым словом того, кто решил, что именно эта хрупкая миниатюрная девушка подходит под пророчество, и что только она способна прервать жизнь Тёмного Князя. Монашек Радек, испуганно глядя на рыцаря, сильнее вцепился в копию Книги Света, которую всегда носил с собой. Остальные члены группы ничем не выдали своего разочарования. Трапеза проходила в мрачном и каком-то обреченном молчании. Только за барной стойкой несколько минут надрывался местный менестрель с такими голосовыми данными, что впору было приложить его вирлом по голове. Потом кто-то из мужиков за соседним столом озвучил общее желание, и менестрель оскорблено замолчав, удалился в свою комнату.

Светлые воины практически закончили ужин, когда распахнувшаяся от мощного пинка дверь пропустила в залу новое действующее лицо, резко отличающееся от простых людей этого забытого Светом городка.

— Тёмный, — скривившись, как ругательство выплюнул слово Ибор, а Леллин на всякий случай активировал защитный амулет.

Рыцарь тоже повернулся. Да, определение «тёмный» подходило здесь просто идеально, и не нужно было ничего дополнять. Хотя какой парень? Так, мальчишка лет шестнадцати. Чёрные пыльные одежды — только с дороги — подчёркивали тоненькую фигурку. Мальчик выглядел настолько хрупко, что даже драться с таким — преступление:

«Одним ударом насмерть зашибёшь», — брезгливо поморщился Алир.

Тем временем тёмный, внимательно оглядев залу, направился прямиком к их столику. Он самоубийца?! Рыцарь кивнул команде, чтобы они не сразу убивали наглеца, вдруг у того и впрямь найдётся что сказать?

Мальчишка, подойдя к их столу, спокойно оглядел мрачные лица представителей светлой стороны и плюхнулся на свободный стул, оставленный для леди Анабель.

— Вечер добрый, господа. — Тёмный улыбнулся во все тридцать два заостренных зуба — выглядело это жутко. Никак такой оскал не вязался со смазливой внешностью мальчика.

Признаться честно, вряд ли кто из команды до этого видел кого-то из этого племени, не в кандалах, и идущего на казнь, а вот такого наглого и вполне здорового.

— Вечер не может быть добрым, если начинается с прихода тёмного, — буркнул Ибор, с долей интереса рассматривая мальчишку.

— Почтенный гном, я знаю, что для вас хороший тёмный — мертвый тёмный. И поверьте, что для меня эта поговорка применима к светлым, — фыркнул этот наглец, без стеснения разглядывая собравшихся за столом представителей различных рас. Они отвечали ему тем же.

Алир тоже не стал скрывать своего любопытства. Даже после нескольких бутылок плохого вина, паршивца было бы невозможно спутать с человеком. А всего-то несколько «но». Первое: слишком резкие черты лица, словно высеченные из цельного куска мрамора гениальным скульптором, очень плохо представляющим, как должно выглядеть нормальное лицо. Исключительно чёткие росчерки добавляли тёмному что-то абсолютно чуждое этому миру. Второе: заострённые уши, не длинные, как у эльфов, а только чуть вытянутые. Третье: волосы. Это вообще отдельная песня.

Дойдя до этого «но», рыцарь презрительно скривился. Не подобает мужчине, пусть даже тёмному, иметь длинные волосы, а тем более длинные настолько. Тут любая девушка обзавидуется. Ниже поясницы (как они ему только жить не мешают?) толстая коса, подвязанная шёлковой лентой. А уж цвет этих волос… Чёрные настолько, насколько это вообще возможно, и на контрасте с этим несколько рубиново-красных прядей. И последний штрих, завершающий картину, — большие миндалевидные глаза, лишённые белков, радужки и зрачка, полностью залитые чёрным цветом.

— Ну что, насмотрелись, почтенные? — Его интонации говорили о чём угодно, кроме почтения. — С таким вниманием, я скоро начну брать за просмотр деньги.

— Говори, зачем пришёл и проваливай! — брезгливо бросил рыцарь. — Не подобает истинно светлым находиться в такой компании.

Мальчик печально вздохнул, делая вид незаслуженно оскорбленного ангела.

— Работу я ищу. А тут как раз услышал, что вам проводник нужен….

Речь тёмного прервал раскатистый смех светлых. Гном чуть под лавку не свалился, опрокинув на себя кружку с элем. Даже леди Хелена позволила себе робкую улыбку.

— Ты?! Да не смеши Свет. Мы пока не сошли с ума. — Леллин, недолго думая, убрал защитную сферу, чтобы не тратить магические силы.

— А по-моему, вы уже давно коллективно двинулись, — поставил диагноз тёмный. — Неужели вы думаете, что какой-нибудь затюканный проводник, который знает только местные болота, сможет вас доставить в сердце Цитадели?! Да ваш путь закончится в ближайшей деревушке, где вас как следует укомплектуют и пошлют Князю, как подарок на день рождения. Даже самый отчаянный местный храбрец заходил на чёрные земли максимум до второй границы, — презрительно фыркнул мальчик, показывая своё отношение к здешним проводникам.

Алир решил взять переговоры на себя, а то этот тёмный с его командой договорится до кладбища — гном и маг уже повытаскивали наточенные железки.

— Не буду спрашивать, откуда тебе известна наша цель. Лучше скажи, с чего ты взял, что сможешь провести нас дальше второй границы? И с какого перепуга мы должны тебе верить, слуга Тьмы?

— Ну, понять, что вы явно не в гости собрались, было не так сложно. Провести я вас смогу куда угодно, не забывайте, что Чёрные земли — моя родина. А ещё, у вас есть повод мне верить, — тут тон мальчишки резко изменился. (Неужели в его голосе прозвучала боль?!) — У меня счёты к Князю. К тому же — это бизнес. Мы, тёмные, всегда ищем выгоду. А за то, что я вас проведу, вы мне хорошо заплатите. А теперь последнее и самое главное. Вы можете мне отказать, но в таком случае в Чёрные Земли придётся идти одним… Нравится перспектива до старости бродить по какому-нибудь Лабиринту, который устроили наидобрейшие жители за околицей своей деревни?

Светлые переглянулись. В чём-то мальчишка был прав. Как это ни печально, но в одиночку они явно не дойдут. Да ещё это странная фраза про счёт… Нет, нанимать этого мальчишку было бы верхом абсурда. Но других вариантов, похоже, не оставалось. По всем статьям выходило, что тёмный — их единственный шанс выполнить миссию. К тому же, если вспомнить, что они прекрасные бойцы, а поведёт их хлипкий паренёк, то при условии, что они будут внимательны — успеют его убить, прежде чем их заведут в ловушку.

— Сколько ты хочешь? — устало сказал Алир, виновато поглядывая на недовольную команду.

— Ну-с, — мигом оживился паршивец, — стандартная плата двадцать монет туда и тридцать обратно. Но поскольку я под стандарты не подхожу, то за путь туда я возьму сорок монет, причём двадцать авансом, и по пятнадцать монет обратно с каждого выжившего. Идёт?

Он сказал выжившего?! Рыцарь нахмурился, помрачнели и остальные члены команды, что ни говори, но это был сугубо деловой подход. Вряд ли в светлые земли вернутся они в полном комплекте. Конечно, если