облака, тонули в сонном мареве сгустившегося воздуха. День обещал быть безветренным и прохладным. Я, неохотно оторвав взгляд от рассматривания пейзажа, оглядел общую залу. Светлые недотёпы пока появляться не собирались. А жаль. Наверное, у них другое понимание фразы «Выходим перед рассветом». Или это я встал слишком рано?

И спрашивается, ну зачем мне понадобилось сомнительное удовольствие быть проводником моих потенциальных убийц? Мне, Тёмному Князю! Владыке Черных Земель, всемогущему существу и прочее, прочее, прочее… а всё скука, господа. Банальная скука.

Первое время, когда наш мир был юным и несформировавшимся, рас было не так уж и много, а тьму только-только стали отличать от света, я пошутил. Несколько раз и не очень удачно. Точнее, с присущим мне юмором. Очень-очень извращенным юмором. Разыграл небольшой спектакль, а все как всегда всё поняли не так. И поползли по миру всякие нехорошие слухи. Конечно, там была и правда, но за прошедшее время всё так успели перековеркать, что впору себя самого бояться. Естественно, что в каждой лжи есть доля истины, но что здесь что, теперь уже не могу сказать даже я.

Я столько живу на этом свете, что скука стала моим персональным кошмаром. Я уж и в таких походах участвовал не раз, и покушения на себя устраивал, и дворцовые перевороты. И что только я не придумывал. Сколько мне раз советники говорили, что я должен вести себя подобающе своему возрасту, статусу и уму (после упоминания последнего я решил, что это завуалированное оскорбление)… «И правильно сделал» — пробормотали в сознании чересчур серьёзным тоном. Но вот фигушки. Не надо мне такого счастья. Меня вполне устраивает моё поведение. И пусть все продолжают мне твердить, мол ребячество ничем не оправданно… А зачем это оправдывать? И вообще, у серьёзных людей больше морщин. А морщины мне не пойдут. Тогда какого Хаоса?! Буду придуриваться и дальше.

Мысли неспешно сменили русло. Вот взять этих светлых, так уж они и отличаются от других им подобным? Вовсе нет, и оружием кто-то владеет лучше, и в магии более сведущие есть. Конечно, в светлых землях колдовство и все его проявления запрещены под страхом смертной казни. Но если хорошо покопаться…

Я вот даже внешность менять не стал, хотя на самом деле следовало бы. Но все эти борцы за свет видели слишком мало представителей моего народа, чтобы заметить слишком явные отличия. Я совершенно чужд этому миру, как и всем остальным мирам. Это не может не броситься глаза, но у моих новых знакомых такие представления обо всех тёмных, что что-то необычное кажется им лишь ещё одним уродством, и играет с ними злую шутку. А ведь вполне нормальные ребята. Взять хоть этого рыцаря. Ведь, по сути, мальчишка! Может, только-только перешагнул двадцатипятилетний порог, а на меня из-за возраста моего физического тела смотрит, как на слизняка, или ещё хуже, несмышлёного младенца. А о себе думает… ну как же: достаточно умный, стал одним из избранных, а уж какой красавчик! Думаю, в столице половина города по нему с ума сходит. Золотистые кудри, ярко-голубые глазища, аристократичные черты лица, белозубая улыбка… Был бы девушкой, влюбился бы. «Странные замашки»… Ну, или возненавидел бы всех блондинов. «Уже теплее». Прям не мальчик, а конфетка. Обычно на такую внешность клюют либо девочки от пятнадцати до двадцати, либо полные дуры. Хотя есть ещё вариант: закоренелые мечтательницы, но они последнее время предпочитают что-нибудь брюнетисто- роковое. Всё, как говорится, на любителя.

Идём дальше — гном. И больше даже говорить нечего. Все эти коротышки на одно заросшее бородой лицо. Единственное, что можно сделать, так это определить, к какому клану относится тот или иной гном по заточке его топора. Хотя ребята они нормальные, и даже с чувством юмора. Спрятанным где-то очень глубоко.

Ещё есть маг. Естественно самоучка, которому, скорее всего, в путешествие дали старенькую книжку заклинаний. Наверное, специально поймали, чтобы привязать к этой команде. И он теперь точно никуда не денется, зубами глотку перегрызет любому, но миссию выполнит. Такой рыжий-рыжий парень с физиономией, полностью усыпанной веснушками, и глубокими серыми глазами.

Монашек — серая ряса, печальные зелёные глаза. Вообще отдельная песня. Вот дождусь я святой воды в кружке с чаем или креста под подушкой, тогда и скука сразу же пройдёт. Не то чтобы для меня это опасно, но неприятно всё-таки будет.

А вот девушка, сидевшая в самом дальнем углу, заставила меня крепко задуматься (это, видимо, её Элли обозвал оруженосцем). Она была практически полностью скрыта тенью, и я не успел её рассмотреть, зато хорошо понял, что она кто угодно, но только не воин или маг. Тогда встаёт вопрос: зачем? Что она тут забыла?

Плюс, насколько я помню, в команде должен быть ещё эльф. Вот с ним надо будет вести себя осторожнее. Они знают намного больше, чем нужно, и слишком умные. Хотя последние несколько столетий весьма возгордились своей перворожденностью, и стали абсолютно невнимательны к тем, кто не является одним из них. Хотя воины из них отменные, да и магия у них специфичная. Так что от эльфа мне придётся держаться подальше и разговаривать с ним односложными фразами, лишёнными каких-либо глубоко скрытых смыслов.

Весёлый крестьянин за ногу! Пардон, от эльфийки. Я с удивлением смотрел на спускающуюся по лестнице представительницу светлого племени перворожденных. На лице чуть брезгливое выражение, кривящее идеальные губки надменной улыбкой. Ледяное чувство превосходства в светлых глазах с ромбовидным зрачком. Гордая осанка и плавная походка. И все это притом, что сама эльфийка выглядела на шестнадцать человеческих лет. Если переводить это на возраст её расы, то на самом деле леди было не больше четырёх веков. Идеально уложенные белые волосы и аккуратная, словно только что из магической прачечной одежда, хотя ночь на подобном постоялом дворе должна была оставить хоть одну складочку или пятнышко. В этом все эльфы. Они даже в тюремной клетке умудряются выглядеть величественно и прекрасно. А меня в их присутствии все время тянет смеяться. Знали бы господа светлые эльфы, что они появились позже тёмных и их придумал я (в смысле слямзил идею из других миров и чуть подкорректировал). Это уже они сами с какого-то перепуга решили, что их создателем является сам Светлый Князь. Ну… блажен тот, кто верует… Эльфийка, тем временем, пристально осмотрела меня и повернулась к подошедшему Алиру.

— Это и есть тот тёмный, которого ты нанял? — тихий еле слышный мелодичный голос. Кто-то готов многое отдать, чтобы услышать какую-нибудь песню в исполнении эльфа. Хотя на самом деле я просто перемудрил с голосовыми связками. И у эльфов они из-за этого стали слишком уязвимыми и тонкими, чуть громче нужного крикнуть — и всё. Остаток вечности ходишь немым. Как говорится, за всё надо платить.

— Угу, только я сам нанялся, — брякнул я, опередив рыцаря, за чьей спиной столпились остальные члены команды и смотрели на меня очень-очень подозрительно. Мне оставалось только улыбнуться, кивнуть скривившейся от такого непочтения эльфийке и бодреньким шагом направиться к двери. Светлые, переглянувшись, направились следом. Видимо, из-за меня они забыли про завтрак. Ну да… опять во всём виноват я.

Сонные жители окрестных неказистых домов, неохотно начинавшие заниматься повседневной работой, с недоумением косились на такую странную компанию. Я, сидя на своей коняшке по кличке Алмаз (такая здоровенная чёрная зверюга), смотрел, как мои спутники выводят из конюшни своих лошадей и взбираются в сёдла. Последним оказался гном, которого на его приземистую кобылу пришлось поднимать магией. Цирк, признаться, ещё тот. Похоже, маг что-то перемудрил с определением траектории, и Ибор совершил наикрасивейший, но короткий полёт до ближайшей лужи. Ох! Как же он ругался! Хотя под те фразы, что он произносил, это определение катастрофически не подходит. Пару особо изящных оборотов я даже взял на заметку. Вторая попытка прошла более удачно, и гном всё-таки устроился на лошади. Кажется, теперь сборы закончены. Я спокойненько продолжил разглядывать серый утренний пейзаж. Но не тут-то было, все с чего-то уставились на меня.

— Чего? — Что это они на меня смотрят, как на праздничный торт?

— Мы собираемся ехать или как? Ты же проводник, — как очень тяжело душевнобольному разъяснил мне рыцарь.

— О! Конечно собираемся, только как там насчёт моего аванса? — Я состроил взгляд ангела. У Элли научился!

Алир, презрительно скривившись, кинул мне небольшой мешочек с монетами. Пересчитывать их я не стал нарочно, пусть видят, как я им доверяю. «А я нет! Пересчитывай, давай».