– Но как можно так говорить? – удивилась Рамона. – Ты же богата.

– Богата? – Возмущенно переспросила Эстер. – Ты не знаешь, что значит быть богатой. Двадцать пять тысяч месячной ренты с той суммы, что осталась от отца, – это много?

Похоже, замечание Рамоны вывело ее из себя, она быстро заходила по комнате.

– Но это же такие большие деньги, Эстерсита, – продолжала убеждать ее Рамона. – К тому же у тебя свой дом, за который ты не платишь.

– Это тебе кажется, что деньги большие. А мне… мне не хватает. Кузен не звонил?

– Нет, но это даже к лучшему. Знаешь, я гадала на картах, вы абсолютно друг другу не подходите.

– Ах, перестань! Все это глупости. Лучше придумай, как мне выйти за него замуж?

– Не знаю, что тебе посоветовать. Думай сама. Некоторое время Эстер раздумывала, потом на лице ее появилась хитрая улыбка, она подошла к телефону:

– Алло! Мария? Говорит сеньорита Эстер. Его нет дома? Но я хотела попросить тетю.

Ожидая, пока к телефону подойдет донья Елена, она продолжала обдумывать свой план. Заслышав в трубке голос доньи Елены, она поздоровалась и заботливо спросила:

– Как дела, тетя?

– Спасибо, нормально. Почему так долго не звонила? Мы по тебе скучаем.

– Я тоже. – Голос Эстер звучал мягко, вкрадчиво.

– Ты когда к нам придешь? У меня столько новостей. Бог внял наконец моим молитвам, дочка. Луис Альберто захотел работать. Представляешь?

– Работать? Он? – удивилась Эстер.

– Да, да. Он будет писать. Ты же знаешь, у него есть способности. – Донья Елена не скрывала своей радости.

– А-а, писать… – протянула Эстер.

– Да, да. Он сказал, что больше никогда не будет перечить отцу, – говорила донья Елена, – и даже начал поговаривать о женитьбе. Разумеется, ничего определенного он не сказал. Ты ведь знаешь, Луис Альберто такой скрытный, слова от него не добьешься.

– Потрясающие новости. – Эстер говорила искренно – то, что сказала тетя, удивило ее. Удивило так, что она на минуту забыла о своих намерениях. – Ой, тетя, – спохватилась она, – мне с таким трудом заказали ложу в опере. Ведь завтра открытие сезона. Я хотела пригласить Луиса Альберто.

– Очень хорошо, дочка. Я уверена, он с радостью согласится. Ты ведь знаешь, он без ума от оперы. Я передам, чтобы он зашел за тобой.

Эстер ответила не сразу: кто знает, подумала она, согласится ли Луис Альберто зайти за ней. Лучше не рисковать.

– Нет, нет, тетя, – сказала она, – я сама приду. Я так давно у вас не была. Мне хочется повидаться и с тобой, и с дядей Альберто.

– Ты такая внимательная, Эстер, – благодарно сказала донья Елена.

– Тогда до завтра, тетя. Хорошо?

Довольная разговором, Эстер прилегла на кровать. Однако, приятные размышления о завтрашнем дне прервала Рамона.

– Дочка, к чему ты сказала неправду?

– Что? Об опере? Нужно же нам повидаться наконец в другом месте, а не дома, в присутствии его мамочки. Так что купи на завтра билеты в оперу.

– А если не будет?

– Призови святого Моисея, поколдуй. Сделай, что угодно. Тебе не впервой. Но чтобы ложа была. Ну что сидишь? Поторопись! – прикрикнула Эстер.

Рамона покорно вышла.

Луис Альберто твердо решил начать новую жизнь и потому немедленно уселся за пишущую машинку. На чистом листе бумаги появилась фамилия будущего автора: «Луис Альберто Сальватьерра». Потом Луис Альберто задумался.

– Ну, а дальше что? «Роман». Это будет простая незамысловатая история, главная героиня у нее уже есть. Ее зовут Марианна. Марианна, – повторил он, прислушиваясь к звучанию этого имени.

Луис Альберто откинулся на стуле. Сюжет будет довольно прост: красивая девушка с современными взглядами на жизнь, на любовь. Те, кто с ней знаком, даже не подозревают, что, когда она впервые появилась в городе, это была настоящая дикарка с грязными руками. Да… пусть папочка поймет, что не надо было тащить овцу в волчью стаю.

Решив, что потрудился достаточно, Луис Альберто прилег на диван и задремал. Его разбудил стук в дверь. Донья Елена присела на край дивана.

– Я думала, ты работаешь, сынок.

– Конечно, работаю, – зевнул Луис Альберто. – Но это не так легко, как ты думаешь. Нельзя же прямо сесть и писать, сначала нужно обдумать будущий роман.

– Я пришла сказать, что Эстер приглашает тебя завтра в оперу.

– В оперу? Меня? – удивился Луис Альберто. – Вот уж не люблю это нудное пение. Скучнее ничего не бывает.

– Но это открытие нового театрального сезона! – убеждала его донья Елена.

– А-а-а, тогда ясно. Ведь Эстер и ей подобные ходят в театр не для того, чтобы посмотреть спектакль, а чтобы продемонстрировать свои шикарные туалеты.

– Не понимаю, сынок, почему ты так презрительно отзываешься о светских девушках? Тебе ведь придется выбирать из них невесту.

– Ты меня извини, но я намерен жениться на умной девушке. И совершенно неважно, к какому социальному кругу она будет принадлежать.

– Хорошо, сынок, хорошо, но как же завтра? Ты идешь в оперу или нет?

– Только при условии, что и ты пойдешь.

– Меня никто не приглашал.

– Тогда я тебя приглашаю. А кроме того, мы возьмем с собой и папину любимицу.

– Ты с ума сошел! Чтобы эта девчонка сидела с нами в одной ложе? – возмутилась донья Елена.

– А почему бы и нет? В Париже я видел в опере даму с двумя наряженными котами на специальном стульчике.

– Нет, нет, это уже слишком, сынок! – Донья Елена не ожидала такого поворота.

– А что такого? Для нее это будет развлечением, для наших знакомых – сюрприз, а для нас – еще одна забава.

– В таком случае, я в оперу не пойду.

– Ах, мама, если твои предки были испанцами, это еще не значит, что в твоих жилах течет голубая кровь. Среди конкистадоров было много воров, мошенников и пьяниц. И, кстати, кровь у них была красная. О, кажется, нас приглашают обедать.

Не успели они рассесться за столом, как Луис Альберто спросил:

– Марианна, хочешь пойти в оперу? – И, увидев недоумевающий взгляд Марианны, добавил: – Да, да. Только что открылся театральный сезон. Эстер приглашает.

– Эстер пригласила Марианну? – удивилась донья Елена.

– Нет, нет, она пригласила нас, но раз у нее ложа, места хватит на всех. Вот я и решил: пусть и Марианна насладится спектаклем. Ты была когда-нибудь в опере?

– А что это такое? – спросила девушка. – Я была только в цирке.

– В общем, это как цирк, но намного красивее, – усмехнулся Луис Альберто.

– А вы пойдете, дон Альберто? – спросила Марианна.

– Нет, нет, мне в опере скучно. Марианна повернулась к Луису Альберто.

– А, а там будут клоуны? Мне очень нравятся клоуны в цветных колпаках.

– Обязательно, но только не на сцене, а среди публики, – ответил он.

– Ах, опять вы говорите загадками! Мне кажется, что вы все делаете только для того, чтобы казаться интереснее.

– Девочка, когда чего-то не понимаешь, лучше держать язык за зубами, чтобы не казаться глупой, –