События в Югославии развивались аналогично событиям в других оккупированных странах Восточной Европы. С одной стороны, имелось нашедшее приют в Лондоне эмигрантское королевское правительство, которое рассчитывало после победы над нацистами вернуться в руководящие кресла. С другой — в стране выросло и завоевало авторитет движение Сопротивления, лидеры которого имели собственное мнение по поводу послевоенного государственного устройства.

ЦК Компартии Югославии сформировал в апреле 1941 года Военный комитет для подготовки и руководства борьбой против оккупантов еще до того, как капитулировала королевская армия. 27 июня того же года был создан Главный штаб партизанских отрядов во главе со старым коминтерновцем, участником Гражданской войны в России, генеральным секретарем ЦК КПЮ Иосипом Броз Тито. Уже к концу 1941 года в рядах югославских партизан насчитывалось около 80 тысяч бойцов, а 22 декабря в боснийском городке Рудо было создано первое регулярное воинское формирование — 1-я Пролетарская бригада. Активные боевые действия партизан вынуждали германское командование держать в Югославии значительную группировку войск. В ноябре 1942 года Верховный штаб принял решение о создании Народно-освободительной армии Югославии (НОАЮ) и до конца года было сформировано 9 дивизий. Одновременно было образовано Антифашистское вече народного освобождения Югославии (АВНОЮ).

Другими известными лидерами Сопротивления стали полковник югославской армии Драза Михайлович и его помощник Алекса Дуджович. Вместе с офицерами и солдатами, не пожелавшими капитулировать, они ушли в горы и начали партизанскую борьбу. Михайлович остался верен эмигрировавшему правительству, пользовался его материальной и моральной поддержкой, был произведен королем в генералы и назначен военным министром. До 1944 года ставку на него делал и Черчилль.

Наладить взаимодействие между сторонниками восстановления старого режима и адептами социалистической идеи не удалось. Четники Михайловича и бойцы Тито друг друга ненавидели больше, чем немцев.

В 1941–1943 годах германское командование провело шесть больших наступательных операций с целью разгрома партизанских сил, однако решительного успеха не добилось. Партизаны не принимали навязываемых им фронтальных боев, ускользали из-под ударов и активизировали свою деятельность в других районах. К концу 1943 года Народноосвободительная армия насчитывала 300 тысяч человек и очистила от оккупантов значительную часть страны.

Таким образом, коммунистическое освободительное движение, приобретавшее все больший размах, развивалось как самостоятельная авторитетная политическая и военная сила, решительно не желающая подчиняться указаниям эмигрантского правительства и военного министра Михайловича.

Более того, в ноябре 1943 года на 2-й сессии АВНОЮ были приняты кардинальные решения: Вече Югославии провозглашалось верховным законодательным и исполнительным органом страны, создавалось новое правительство — Национальный комитет освобождения Югославии (НКОЮ) под председательством Тито, эмигрантскому правительству предлагалось более не утруждаться думами о будущем страны, а королю Петру II Карагеоргиевичу запрещалось возвращаться в страну. 14 декабря 1943 года советское правительство признало НКОЮ единственным «полномочным представителем народов Югославии» и оказывало ему широкую военную и материальную помощь. Англия и Соединенные Штаты также были вынуждены признать освободительное движение, возглавляемое коммунистами, решающей военной силой в Югославии, однако надеялись подчинить его эмигрантскому правительству. В штаб Тито прибыли официальные военные миссии США, Англии и Советского Союза.

В конце мая немцы, желая обезопасить свой тыл, организовали глобальную антипартизанскую операцию на всей территории Югославии. Им удалось блокировать городок Дрвар, в котором размещался Верховный штаб НОАЮ и центральные органы освободительного движения, и выбросить здесь парашютный десант. В ночь на 4 июня на самолете советской военной миссии за два вылета маршал Тито, члены Политбюро ЦК КПЮ и основной состав работников Верховного штаба были вывезены в Италию. Затем они переехали на остров Вис у побережья Далмации. Здесь с 14 по 17 июня с подачи англичан, не терявших надежды объединить силы всех югославских патриотов, состоялись встречи Тито и премьера эмигрантского правительства Шубашича. Предложение об объединении Национального комитета освобождения и королевского правительства было отклонено Тито. В результате переговоров было достигнуто компромиссное соглашение об образовании правительства из лиц, не скомпрометировавших себя борьбой против освободительного движения. Советское руководство поддержало эту инициативу.

На основе достигнутого соглашения 7 июля 1944 года в Лондоне было сформировано новое правительство Шубашича, в котором два министерских кресла заняли представители НКОЮ. В декларации по этому поводу было сказано о признании «временного управления, установленного АВНОЮ и НКОЮ». От имени короля и нового правительства премьер официально признал маршала Тито руководителем борьбы Югославии за свободу. Англия официально порвала с генералом Михайловичем.

12 августа в Неаполе состоялась встреча Тито и Черчилля. Последний настойчиво убеждал маршала вступить в переговоры с королем Петром и оказать содействие в высадке британских войск, но согласия не получил: Тито еще 5 июля отправил письмо Сталину: «Нам нужна самая большая Ваша помощь».

(Позднее, когда выяснится, что маршал Тито строит в Югославии «неправильный» социализм и не прислушивается к советам товарищей из Москвы, а ЦК КПЮ — «банда шпионов и убийц», событиям будет дана иная трактовка: «Национально-освободительное движение в Югославии переживало в этот период тяжелый кризис. После немецкого воздушного десанта в Дрваре титовское командование оставило югославскую территорию и укрылось у англичан и американцев в Италии. Партизанские части были брошены и предоставлены самим себе. Некоторые из них по собственной инициативе стремились соединиться с Советской Армией и двигались из Боснии и Черногории ей навстречу. В боях с немцами в Сербии эти разрозненные отряды понесли тяжелые потери. Как выяснилось позднее, в это время Тито и его клика, находившиеся в Италии, предав национальные интересы югославского народа, готовили оккупацию Югославии англо-американскими войсками».)

В первых числах сентября Тито через советскую военную миссию передал Государственному Комитету Обороны СССР просьбу о вводе войск Красной Армии в Югославию. Эта просьба мотивировалась тем, что НОАЮ не имела тяжелого вооружения и танков, чтобы разгромить немецкие войска или воспрепятствовать их отходу из Греции на север. Сообщая об этом, глава миссии генерал Н.В. Корнеев отмечал: «Маршал полагает, что совместные действия Красной Армии и НОАЮ, помимо большого военного эффекта, значительно укрепят национально-освободительное движение». К этому времени, по югославским данным, Народно-освободительная армия состояла из 15 корпусов, в состав которых входили 50 дивизий, две оперативные группы, 16 отдельных пехотных бригад и 130 партизанских отрядов. В них насчитывалось около 400 тысяч бойцов.

В двадцатых числах сентября в Москве состоялись переговоры Тито со Сталиным, в ходе которых была достигнута договоренность о вступлении крупных соединений Красной Армии на территорию Восточной Сербии, чтобы совместно с войсками НОАЮ освободить восточные районы страны и Белград.