Африканский вождь возводит глаза к небу: похоже, его волнует возникшее вдалеке маленькое облачко. Облачко стремительно приближается.

– Торопись, Артур! – предупреждает он.

Мальчик берется за третье, последнее кольцо.

– «Третье кольцо – кольцо души. Полный оборот».

Набрав в грудь побольше воздуха, Артур поворачивает третье кольцо. Часы отбивают одиннадцатый удар.

К несчастью, облачко достигло своей цели: добежало до Луны и заволокло ее. Лунный свет тускнеет. Третье кольцо встает на место. В тишине раздается двенадцатый удар часов.

И ничего не происходит. Матассалаи молчат. Кажется, даже ветер замер в ожидании.

Обеспокоенный Артур смотрит на воинов. Воины смотрят на Луну, вернее, в ту точку, где только что она была. Сейчас на ее месте расположилась серая тучка. Ей явно неведомо, что ее появление может повлечь за собой огромные несчастья.

На помощь приходит ветер, и тучка неохотно отползает.

Луна вновь засияла. Внезапно тонкий серебристый луч со скоростью молнии пронизывает небосвод, подзорную трубу и таинственную яму – словно чья-то невидимая рука пронзила их гигантским шампуром. В одно мгновение яма заливается лунным светом.

Хлопая глазами от изумления, Артур медленно оседает на землю.

Воцаряется тишина. Ничего не изменилось, только на лицах воинов появились улыбки.

– Световая дверь открыта! – гордо объявляет вождь. – Ты можешь войти.

Артур вскакивает.

– Войти?.. Куда?..

– Туда. И постарайся найти нужные слова, чтобы тебя согласились впустить. Дверь остается открытой всего пять минут.

Конечно, он все им расскажет, ничего не утаит. Но поймут ли его? Подойдя к подзорной трубе, Артур заглядывает в окуляр: ничего особенного. Коричневая масса, мягкая и подвижная. Земля как земля.

Артур переворачивает трубу и смотрит с другого конца: на дне ямы медленно открывается крохотная дверца. Из нее выдвигается еще более крохотная лестница, размером не более миллиметра.

Артур буквально прилипает к подзорной трубе. Крохотная лестница слегка дрожит, как будто кто-то по ней взбирается. Артур задерживает дыхание: на верхней ступеньке он видит человечка.

Это минипут.

Артур потрясен. Он даже во сне не мог представить себе, что такие крохи действительно существуют.

Минипут прикладывает ладонь козырьком ко лбу и смотрит наверх.

У него остроконечные уши, глаза – две черные бусинки и усеянное веснушками лицо. Очаровательного малыша зовут Барахлюш.

Наконец, минипут видит то, что искал – огромный глаз, уставившийся на него из линзы волшебной трубы.

– Арчибальд? – неуверенно спрашивает он.

Артур даже рот раскрыл от изумления. Этот крохотулей, еще и разговаривает!

– Э… мне… нет, – запинаясь, отвечает он.

– Назови себя! – напоминает ему воин матассалаи.

Артур вздрагивает: перед ним стоит великая цель, а времени так мало!

– Я., я внук… его внук… и меня зовут Артур.

– Надеюсь, Артур, ты знаешь, зачем тебе надо проникнуть к нам, – говорит минипут. – Совет запрещает пользоваться световой дверью всем и каждому. Войти дозволено лишь тем, кому это действительно необходимо.

– Мне очень, очень надо, – взволнованно начинает мальчик. Его собственный голос кажется ему чужим. – Сад хотят вырубить, кусты скосить, траву выдрать! Меньше чем через два дня здесь не будет ничего – ни дома, ни сада, а, значит… и минипутов!

Минипут на лестнице встревожен:

– О чем ты, приятель? Ты что, такой же шутник, как твой дед?

– Нет. Я не шучу. Это новый владелец. Он хочет очистить участок и построить на нем современные жилые дома! – объясняет Артур.

– Современные дома? – переспрашивает Барахлюш, и в глазах его читается ужас. – А что такое современные жилые дома?

– Высокие дома из бетона, их поставят на месте сада, – отвечает Артур.

– Но это ужасно!!! – испуганно восклицает Барахлюш.

– Да, ужасно, – кивает Артур, – и единственный способ спасти нас всех от уничтожения – это найти