приглушенный вздох, вырвавшийся у кого-то из сидевших рядом. В тот же миг чашка, которую Атина передавала одному из мужчин — Фрэмптону? Дикерсону? А может. Спенсеру? — упала на пол. Горячий чай расплескался во все стороны. В этой сумятице вопрос Паллас был совершенно забыт. Однако еще долгое время после того, как гости разъехались, Николаc не мог выбросить из головы эту сцену.

Оставшись один в своем кабинете, он быстро написал записку Роксбери, сообщая ему обо всем, что обнаружил, и посвятив в свои планы на вечер. Поставив восковую печать на официальное письмо, он позвонил Лавджою Как только слуга появился, Николаc вручил ему письмо и сказал:

— Я хочу, чтобы Роксбери получил эту информацию как можно скорее. Проследи за этим, пожалуйста.

Лавджой кивнул и удалился, крепко держа письмо.

Через некоторое время Николаc выскользнул из дома, надеясь встретиться с контрабандистами и еще раз обдумывая сцену в гостиной. Кого-то расстроили вести о доме привратника. Но кого? И почему? Может, дело в контрабандных товарах?

Или здесь нечто совершенно иное?

Впереди показался дом привратника, но у Николаcа по-прежнему не было ответов на вопросы. Дождь, упорно ливший весь день и вечер, превратился в туман, на небе не было ни звезд, ни луны. «Чудесная ночь для любого уважающего себя контрабандиста», — с усмешкой подумал Николаc, привязывая лошадь в крайнем стойле конюшни.

Он заранее обдумал, что лошадь мудрее всего поставить там, ибо если контрабандисты обнаружат у дома оседланную лошадь, это насторожит их, и они решат, что в доме кто-то есть. Он еще накануне обследовал конюшню и убедился, что по крайней мере до сих пор контрабандисты в этом месте не орудовали. Полный мешок овса, привязанный к голове лошади, также гарантировал, что животное будет стоять спокойно, даже если заслышит поблизости ржание других лошадей.

Позаботившись о лошади, Николаc направился к дому и тихо прокрался в темное строение с тыла. Он распорядился потушить все свечи как можно раньше, опустить шторы, чтобы изнутри не просачивался свет.

Он подошел к дому. В воздухе невозможно было различить ни дыма, ни малейшего намека на свет. Николаc уверился, что контрабандисты сочтут дом заброшенным. Если, разумеется, известие о том, что дом занят, не распространит среди них какой-нибудь гость бабушки…

Неслышно закрыв за собой входную дверь, Николаc с удивлением заметил слабый свет, пробивавшийся из кухни. Неужели контрабандисты уже здесь? Он проверил свой пистолет, убедился, что тот заряжен, и бесшумными шагами пошел вперед, туда, где свет горел ярче.

Он остановился, затаив дыхание, в дверном проеме, но увидев, что за выскобленным дубовым столом сидит Тесc и ест яблоко. Ник расслабился. Маленькая свечка распространяла по кухне свет.

Положив пистолет в карман, он прошел вперед, разрываясь между удовольствием видеть ее и раздражением от того, что она не в спальне, наверху и не в безопасности. Тесc не слышала, как вошел Ник, поэтому, когда он внезапно возник из темноты, девушка слабо вскрикнула и вскочила на ноги.

— Вы испугали меня! — Она неприязненно смотрела на него.

— Хорошо, что напугал я, а не кто-нибудь из контрабандистов, — сухо парировал он. — Насколько помню, мы договорились, что вы будете в постели.

Плотнее запахнувшись в новую голубую шерстяную накидку, Тесc с вызвавшим у него восхищение раскаянием призналась:

— Я была в постели, захотела есть и спустилась, чтобы найти что-нибудь. Все шторы и ставни закрыты. Не думаю, чтобы снаружи был виден хоть какой-нибудь свет.

— Да, ничего не видно, но вас все равно могли обнаружить, — тихо произнес он. Лицо его сделалось серьезным. — Не допускайте этого снова. Мне невыносима мысль, что с вами может что-то случиться.

Она состроила гримаску.

— Я просто не подумала, кроме того, «нелегалам» рано пока рыскать повсюду, разве нет?

Николаc пожал плечами.

— Возможно, но сейчас уже далеко за полночь. Не думаю, что они устанавливают определенный час для своих делишек. Надеюсь, я не слишком опоздал.

— Почему? — вдруг встревоженно спросила Тесc. — Вы полагаете, они просто придут и уйдут?

— Нет, но сегодня произошел инцидент…

Тесc еще больше заволновалась.

— Какой? Что случилось? — подавшись к нему, спросила она.

Николаc снова пожал плечами.

— О, ничего особенного, просто моя бабка спросила.., а должен сказать, при этом в комнате было, к сожалению, полно народа.., о том, что происходит в коттедже. Все слышали ее вопрос, и новость о том, что дом занят, похоже, вызвала заметную реакцию у одного из гостей. — Желая все объяснить Тесc, он быстро пересказал ей, что случилось.

Николаcа и самого удивило, для чего он вообще рассказывает ей об этом случае: обычно он никогда никому не докладывал о своих делах, предпочитая не раскрывать карты. Однако на сей раз ему казалось естественным обсуждать любопытный эпизод в гостиной с этой девушкой, И к своему изумлению, он понял, что его интересует ее мнение по этому поводу, интересует, к каким выводам она пришла и совпадают ли они с его умозаключениями. — Едва он закончил рассказ, как Тесc оживленно и в то же время с опаской воскликнула:

— Кто-то из гостей знает о спрятанной контрабанде! — Глаза ее расширились. — А если это так, они будут во что бы то ни стало пытаться перевезти свои товары до того, как вы их обнаружите. Если, конечно, они думают, что вы их еще не обнаружили!

— У меня точно такое же чувство. И поэтому сейчас же идите к себе наверх, а я спущусь вниз, в погреба, и буду ждать их прихода.

— О, вы не сделаете этого! — возбужденно выкрикнула она. — Не теперь! Это может оказаться ловушкой! — Похоже, он остался безучастным к ее словам, и тогда Тесc схватила его за плащ и встряхнула. — Разве вы не понимаете, — пылко произнесла она, — что они могут вас там поджидать?

Накрыв ее руки ладонями, Николаc спокойно сказал:

— Тише! Я позаботился о том, чтобы никто не заметил, что в доме что-то не так. Уверен, контрабандисты считают, что их товар до сих пор не обнаружен, а также уверен, что вы правы — они постараются убрать отсюда контрабанду, и немедленно! Разве вы не видите, дорогая, что это миг удачи? Кто знает, когда они еще придут за спрятанным товаром? Может, пройдет неделя или две, и мне придется все это время скрываться в холодном сыром погребе в ожидании, пока они появятся. Сейчас же они ждать не могут — это должно произойти сегодня. Дом занят, и каждая минута промедления очень опасна. Они не будут ждать.

— Но, Ник, разве вы не понимаете? — воскликнула Тесc. — Теперь, когда они знают, что здесь кто-то живет, они будут в два раза осторожнее, чем обычно. То, что вы планировали раньше, тоже опасно, но сейчас это просто глупо. Вы должны отказаться!

— Не могу, — просто ответил он. — Надо это сделать. Здесь кроется нечто большее, чем контрабанда, — Как только слова слетели у него с губ, он проклял свой шустрый язык. Боже праведный!

Эта женщина и в самом деле околдовала его. В ее присутствии он начинает болтать, как старая деревенская сплетница, и, кажется, забывает все, чему учился на военной службе насчет секретов и необходимости хранить их.

Испытывая отвращение к себе, Николаc оттолкнул Тесc.

— Ну хватит! Я должен спуститься в погреб и расположиться там до того, как они придут. — И добавил без обиняков:

— С каждой секундой, что я провожу тут в спорах с вами, возрастает опасность того, что меня обнаружат! Ну а теперь отправляйтесь наверх, в постель!

Глаза Тесc потемнели от гнева. Она мрачно сжала губы и отпрянула от него.

— Ну что ж, хорошо, черт бы вас побрал! Идите, пусть вас убьют! Потом увидите, стану ли я волноваться!

Она ушла, взмахнув голубой шерстяной накидкой и прихватив с собой свечу. Оставшись один в темной кухне, Николаc фыркнул.

«Женщины — сущие дьяволицы!» — раздраженно подумал он.

Однако у него не было времени останавливаться на этой теме, и он осторожно прошел в кладовую. В маленькой комнате было еще темнее, чем в кухне, и, несколько раз ударившись голенью о различные расставленные повсюду предметы, Николаc решил рискнуть — зажег крохотную свечку, которую специально принес для этих целей, и секунду спустя, больше не спотыкаясь, подошел ближе к дверям погреба и задул свечу.

Несколько мгновений он стоял, внимательно прислушиваясь. Однако ничего не было слышно, и свет не пробивался между дверью и порогом. Его совершенно не прельщала мысль спускаться вниз по крутым ступенькам в непроницаемой тьме, но другого выбора не было, если он не хотел вспугнуть контрабандистов, которые, возможно, уже где-то поблизости. «Впрочем, если я свалюсь и сломаю себе шею, то наверняка вспугну их!» — усмехнулся он про себя.

Глубоко вздохнув, Ник осторожно открыл дверь. Его встретила совершеннейшая тьма. Никаких признаков света не было, так что, возможно, он пришел вовремя. Пробираясь на ощупь во тьме, он разыскал перила и осторожно начал спускаться.

Внизу Ник немного помедлил, прислушиваясь к малейшим звукам и стараясь пронзить взглядом глухую тьму. Он снова решил рискнуть и зажег свечечку. Торопливый осмотр показал, что контрабандисты оставили все как есть. Хотя признаки присутствия Николаcа и остальных были тщательно уничтожены, пытливый глаз мог бы определить, что в погребе недавно кто-то побывал. Николаc вздохнул. Он надеялся, что контрабандисты просто проверили свои товары и не исследовали погреб.

Он не знал, где ему лучше спрятаться, чтобы отчетливо видеть, что происходит, и вдруг пожалел, что не потратил сегодня днем больше времени