Пока еще далеко за рекой, но уже ближе, чем раньше, продолжались глухие взрывы - деревья на пути ледовея схлопывались, взрывались внутрь. по направлению к своей нежной сердцевине.

Ыш кружил и кружил в центре заросшей главной улицы.

Сюзанна вытряхнулась из инвалидного кресла, точно приземлилась на руки и поползла к залу собраний.

- Какого черта ты вытворяешь? - поинтересовался Эдди.

- В кресле ты увезешь больше дров. Накладывай сколько получится. Я попрошу у Роланда кремень с огнивом и разведу огонь.

- Но…

- Слушай, что я говорю. Дай мне помочь, чем могу. И надень рубашку. Я знаю, что она мокрая, но в ней ты хоть не поцарапаешься.

Он послушался, потом развернул кресло, поставил на задние колеса и повез к ближайшему месту, где можно было набрать растопку.

Проходя мимо Роланда, он передал стрелку слова Сюзанны.

Роланд кивнул и побежал дальше, выглядывая из-за своей охапки дров.

Все трое передвигались взад-вперед молча, запасая дрова, чтобы спастись от холода, в этот странно теплый вечер.

Путь Луча в небе временно пропал, так как все облака начали беспорядочное движение в направлении юго-востока.

Сюзанна разожгла огонь, и он взревел в трубе как зверь.

В центре большой комнаты на первом этаже была навалена куча досок. Из некоторых торчали ржавые гвозди.

Пока что никто из них не порезался и не поцарапался, но Эдди был уверен, что это лишь вопрос времени.

Он попытался вспомнить, когда ему в последний раз делали прививку от столбняка, и не смог.

Что до Роланда, подумал он, то его кровь, наверно, убьет любого микроба, посмевшего просунуть голову в эту дубленую шкуру, которую он зовет своей кожей.

- Ты… чего… улыбаешься? -

- с трудом выговорил запыхавшийся Джейк.

Его закатанные рукава были покрыты грязью и прилипшими к ней щепками; на лбу красовалась темная полоса.

- Да ничего, маленький герой. Смотри не оцарапайся ржавым гвоздем. Еще по охапке, и заканчиваем. Буря уже близко.

- Ладно.

Стуки уже раздавались на их берегу, и хотя воздух пока оставался теплым, он странным образом сгустился.

Эдди в последний раз нагрузил Сюзаннино кресло и покатил его к залу собраний.

Джейк и Роланд опередили его. Он чувствовал, как из открытой двери вырывается жар.

Надеюсь, что похолодает, подумал он. Не то мы там изжаримся нафиг.

Пока он ждал, чтобы Роланд с Джейком развернулись и занесли свои охапки внутрь, к треску и буханью взрывающихся деревьев добавился тонкий, пронзительный вой.

От этого звука волоски на затылке Эдди встали дыбом.

Приближающийся к ним ветер казался живым существом, бьющимся в агонии.

В воздухе снова началось шевеление. Сначала он был теплым, потом - достаточно прохладным, чтобы пот у него на лице высох, и наконец стал холодным.

Все это произошло в считанные секунды.

К жуткому вою ветра присоединился хлопающий звук, напомнивший Эдди о пластиковых флажках, которыми огораживают стоянки с подержанными машинами.

Хлопанье перешло в стрекот, и с деревьев начали облетать листья, - сначала гроздьями, потом сплошным потоком.

Деревья махали ветвями на фоне облаков, которые темнели на глазах, пока он смотрел на них разинув рот.

'Черт!' воскликнул он и покатил кресло к двери. Впервые за десять ездок оно застряло.

Доски, которые он навалил на подлокотники, были слишком длинные.

Если бы это была другая охапка, концы досок просто обломились бы с тихим, почти виноватым звуком, как ручка ржавого ведра, но только не в этот раз.

Нет, только не сейчас, когда буря уже почти дошла до них. А разве в этом Срединном мире когда-нибудь было легко?

Он потянулся через спинку кресла, чтобы сбросить самые длинные доски, и тут Джейк завопил: 'Ыш! Ыш остался снаружи! Ыш! Ко мне!'

Ыш не отреагировал. Он уже перестал вертеться.

Теперь он сидел, задрав мордочку в сторону надвигающейся бури, не сводя с нее задумчивых глаз, обведенных золотистыми ободками.

Джейк, ни о чем не думая и не заботясь о гвоздях, торчащих из Эддиной охапки досок,

вскарабкался на нее и спрыгнул.

Он врезался в Эдди, и тот отшатнулся назад. Пытаясь устоять на ногах, Эдди споткнулся и шлепнулся на задницу.

Джейк упал на одно колено, но тут же поднялся, - с вытаращенными глазами и длинными волосами, летящими по ветру спутанной копной.

- Джейк, нет!

Эдди потянулся к нему, но сумел ухватить только обшлаг рукава.

Истончившийся от многочисленных стирок в многочисленных ручьях, обшлаг оторвался. Роланд стоял в дверях.

Он отбросил слишком длинные доски в обе стороны, не обращая внимания на торчащие гвозди, как и Джейк.

Стрелок рывком втащил коляску в дверь и прорычал:

- Иди в дом!

- Джейк…

- Либо с Джейком все будет в порядке, либо нет.

Роланд схватил Эдди за руку и рывком вздернул на ноги.

Штанины их старых джинсов развевались на ветру, хлопая, как пулеметные очереди.

- Он сам справится. Заходи.

- Нет! Да пошел ты!

Роланд не стал спорить, а просто втащил Эдди внутрь.

Эдди распластался на полу. Сюзанна смотрела на него во все глаза, стоя на коленях у очага.

По ее лицу струйками тек пот, а рубашка из оленьей шкуры спереди промокла насквозь.

Роланд стоял в дверях, с мрачным видом следя за Джейком, который бежал к своему другу.