- И кто же такая Дария?

- Тоже узница, как и вы. Ее заперли в маленьком механизме, который дали мне фагонарцы. Думаю, она умерла.

- Сочувствую тебе, сынок.

- Она была моим другом.

- Мир полон грусти, Тим Росс. Что до меня, так заключить меня в тело большой кошки было его маленькой шуткой. Ведь это же Луч Льва. Но даже он не смог обратить меня в Аслана: такая магия ему не подвластна… как бы ему этого не хотелось, ага. Он бы с радостью убил Аслана и других Стражей, чтобы рухнули все Лучи.

- Сборщик податей, - прошептал Тим.

Мерлин откинул глову назад и расхохотался. При этом шляпа с головы не упала, что уже само по себе показалось Тиму магией.

- Нет, нет, не он. Немного волшебства да длинная жизнь - вот все его способности. Нет, Тим, есть кое- кто помогущественней, чем этот тип в широком плаще. Когда Великий в своих чертогах манит пальцем, Широкоплащник бежит к нему на задних лапках. Но не по воле Красного Короля ты здесь оказался, и тот, кого ты называешь Сборщиком Податей, дорого заплатит за свою глупость, ты уж поверь. Убить он его не убьет - слишком ценен - а вот наказать? Причинить боль? Это как пить дать.

- И что он ему сделает, этот Красный Король?

- Лучше и не знать, но в одном ты можешь быть уверен: больше в Листве его никто не увидит. Податей ему больше не собирать.

- А моя мама… она правда снова будет видеть?

- Да, ибо ты сослужил мне хорошую службу. И я далеко не последний, кому ты поможешь в своей жизни, - Мерлин указал на пояс Тима, - это лишь твой первый пистоль, и притом самый легкий.

Тим посмотрел на четырехзарядник, но из-за пояса вытащил папин топор.

- Оружие - это не для меня, сай. Я ведь всего лишь деревенский мальчик. Я буду лесорубом, как мой папа. Мое место в Листве, и в ней я и останусь.

Старый маг хитро посмотрел на него.

- Так ты говоришь с топором в руке, но скажешь ли ты то же самое, будь у тебя в руках револьвер? Скажет ли то же самое твое сердце? Не отвечай, ибо я вижу правду в твоих глазах. Ка заведет тебя далеко от Листвы.

- Но я же люблю ее, - прошептал Тим.

- Ты в ней еще поживешь, так что не волнуйся. А теперь слушай внимательно и делай так, как я скажу.

Положив руки на колени, Мерлин наклонил к Тиму свое длинное, худое тело. Борода его развевалась на утихающем ветру, драгоценные камни в ней горели огнем. На лице, таком же худом, как и у Сборщика Податей, была торжественная серьезность вместо злобной веселости последнего. Вместо жестокости - доброта.

Когда вернешься домой - на этот раз путь будет короче и безопаснее - пойдешь к маме и закапаешь ей в глаза последние капли из пузырька. Потом ты отдашь ей топор отца. Понял меня? Монета останется с тобой на всю жизнь - на смертном одре она будет висеть у тебя на шее - но топор отдай матери. Сразу же.

- П-почему?

Мерлин нахмурил кустистые брови, уголки рта его опустились. Внезапно доброта сменилась пугающей непреклонностью.

- Не задавай вопросов, юноша. Когда приходит ка, оно приносится стремительно, словно ветер. Словно ледовей. Так послушаешься ли ты меня?

- Да, - испуганно ответил Тим, - я отдам ей топор.

- Хорошо.

Маг повернулся и поднял руки над простыней, под которой они спали. Ближний к клетке конец простыни зашуршал и поднялся в водух. Внезапно она оказалась сложенной вдвое. Потом вчетверо, став размером со столовую скатерть. Тим подумал, что женщины в Листве не отказались бы от такой магии при застилке кроватей, и тут же испугался, а не кощунство ли это.

- Нет-нет, я уверен, ты прав, - рассеянно сказал Мэрлин. - Но если она выйдет из под контроля, будет шабаш. Магия полна загадок, даже для такого старикана, как я.

- Сай…Это правда, что вы живете вспять во времени?

Мерлин всплеснул руками в показном раздражении, рукава его одеяния сползли вниз, обнажив белые и тонкие, словно березовые ветви, руки.

- Все так думают, а если я скажу иначе, то что изменится? Я живу так, как живу, Тим, и, по правде говоря, я уже почти отошел от дел. Слышал ли ты, что у меня в лесу есть волшебный дом?

- Ага!

- А если бы я тебе сказал, что живу в пещере, в которой только стол да соломенный тюфяк на полу? Думаешь, тебе бы поверили?

Тим подумал на этим. Покачал головой.

- Нет. Не поверили бы. Думаю, люди не поверят, что я вас вообще видел.

- Это их дело. А что до тебя… готов двинуться в обратный путь?

- Можно еще один вопрос?

- Но только один. Я уже насиделся достаточно вон в той клетке, которая, как ты видишь, не сдвинулась ни на дюйм, несмотря на разбушевавшийся ураган. И срать в дыру мне тоже надоело. Жизнь аскета - это прекрасно, но всему есть предел. Давай, спрашивай.

- Как вас поймал Красный Король?

- Самолично он никого поймать не может, ибо сам он пойман и заточен на вершине Темной Башни. Но у него есть силы, и есть агенты. Тот, с кем имел дело ты, далеко не самый грозный из них. Ко мне в пещеру пришел человек. Он меня одурачил, заставив поверить, что он бродячий коробейник, ибо магия его сильна. Магия, данная ему Королем, как ты понимаешь.

- Даже сильнее, чем ваша? - рискнул спросить Тим.

Нет, но… - Мерлин вздохнул и уставился на утреннее небо. Тим ошеломленно понял, что волшебнику стыдно.

- Я был пьян.

- А…, - пискнул Тим. Ничего другого в голову не пришло.

- Довольно разговоров, -сказал маг. - Садись на диббин.

- На…

Мерлин указал на то, что сперва было салфеткой, потом простыней, а сейчас пребывало в виде скатерти.

- Вот это. И не бойся испачкать его ботинками. Он видал куда более запыленных странствиями путников.

Тим действительно как раз об этом и думал, но встал на скатерть и затем уселся на нее.

- Теперь перо. Возьми его в руки. Оно из хвоста Гаруды -орла, охраняющего другой конец этого Луча. Во всяком случае, так мне рассказывали. Хотя мне рассказывали, когда я сам был еще ребенком, - да, когда-то и я был ребенком, Тим, сын Джека, - рассказывали мне когда-то, что детей находят среди капусты в огороде.

Тим едва слушал его. Он взял перо, которое тигр не дал унести ветру, и сжал в руках.

Мерлин взглянул на него из-под своей высокой желтой шляпы.

- Когда ты вернешься домой, что ты сделаешь прежде всего?

- Закапаю снадобье маме в глаза.

- Хорошо; а потом?

- Отдам ей папин топор.

- Не забудь.

Старик наклонился и поцеловал Тима в лоб. На мгновение весь мир вспыхнул в глазах мальчика ярко, как звезды в зените ледовея. На мгновение все словно оказалось в фокусе.