— Хотите?

— Не откажусь.

Дэн внимательно следил за хозяйкой, пока она накрывала на стол. Сейчас она производила впечатление уверенного в себе человека: руки не тряслись и голос не дрожал.

— Сначала о самом главном, — начал мужчина, когда они сели за стол. — У меня в выходные игра в Далласе.

— А в чем проблема, Дэн? Мишель ведь живет со мной. Если уж быть совершенно откровенной…

Господи, как она ненавидела эту фразу. Обычно за ней следует беспардонная ложь.

— …я не знаю, какие цели преследовала моя сестра, когда назвала мне ваше имя. У меня и в мыслях не было взваливать на вас одного уход за Мишель.

Все предельно ясно. Какой щелчок по носу. Она поставила его на место в одну секунду. Дэн спокойно слушал Алексис. Пусть доведет свою речь до конца.

— Ну, подумайте сами. Она никогда не говорила вам о ребенке, потому что знала ваш образ жизни. — Алексис заморгала и отвернулась на мгновение. — Шерри все понимала лучше, чем вы. Я знаю, сестра собиралась сама растить дочь. Конечно, с моей помощью. — Она наклонилась к Дэну. — Я много раз спрашивала ее об отце, но она призналась только… перед самым концом.

Глаза Алексис заблестели. «Только не надо плакать!»

Всякий раз, когда она вспоминала о сестре, из глаз начинали непроизвольно литься слезы. Помолчав мгновение, она опять заговорила:

— Зная ваш образ жизни и планы сестры, я могу сделать вывод, что Шерри не собиралась обременять вас заботами о Мишель. По крайней мере, не сейчас.

Последние слова прозвучали так, словно собеседница хотела его успокоить. Дэн подумал о своем отце. О семье. Для его родителей их дети и внуки были всем. Они жили ради них. Им было очень сложно поднять свое дело, но они сделали это, чтобы у детей было больше возможностей. А эта Алексис Браун предлагает ему фактически отказаться от дочери. Этому не бывать! Разговор еще не закончен.

— Значит, мне не нужно заниматься воспитанием дочери? — спокойным голосом спросил футболист. — Тогда зачем вы искали со мной встречи, Алексис? Чтобы шантажировать меня?

— Господи, нет, конечно! Мне не нужны деньги, добытые таким путем. После появления ребенка я узнала, что такое настоящая экономия. Если разумно тратить средства, нам с Мишель худо-бедно хватит моей зарплаты и небольшой материальной помощи, которую, я надеюсь, вы могли бы оказывать. Это все, что нам надо, — спокойно добавила женщина.

Дэлито рассвирепел. Волна гнева, казалось, вот-вот выплеснется наружу. Ему стоило немалых усилий, чтобы сдержаться.

— Я так понимаю, что единственная причина, по которой вы ко мне обратились, Алексис Браун, — несколько паршивых долларов на содержание ребенка?

Алексис задохнулась, как от удара под дых. Дэн же даже слышать не хотел о том, что у него может быть ребенок! Почему он сейчас так себя ведет? Дэлито холостяк, успешный спортсмен, постоянно ездит по стране и доволен своим образом жизни. Черт, да всего две недели назад он понятия не имел, что у него есть дочь!

Алексис смогла сохранить невозмутимое выражение лица, хотя больше всего ей хотелось выругаться. Нет, Дэн не должен понять, о чем она думает. Может, два года адвокатской практики и не очень многому ее научили, но она хорошо усвоила, что нельзя позволять эмоциям отражаться на лице.

Она выдержит. Дэн — ее последняя надежда, она должна выиграть эту схватку. Если она отпугнет футболиста, то, скорее всего, Мишель отдадут под опеку другой семье.

Дэн, не моргая смотрел на Алексис. Надо что-то сказать. Лучшее средство защиты — нападение. Эта мысль приходила в голову уже второй раз за неделю.

— Мишель всего три месяца, — твердым голосом сказала она. — Как бы вы чувствовали себя на моем месте, если бы в одночасье потеряли сестру и остались с новорожденным ребенком на руках? Я уже не говорю об общении с полицией и социальными работниками. Как быстро смогли бы наладить свой быт, найти няню, уладить проблемы на работе и, наконец, прочитать кучу книг по уходу за детьми? Думаете, это все происходит само, по мановению волшебной палочки?

Алексис выдохнула. Она сделала все, что могла. Дэн поднял руки.

— Хорошо, хорошо. Я принимаю ваши объяснения, — сказал он примирительным тоном. — Но вы не ответили на мой вопрос.

— Я не собираюсь вам больше ничего объяснять.

Глаза женщины потемнели, они молча смотрели друг на друга.

Ее била дрожь, но она старалась выглядеть спокойной. Поединок взглядов напоминал пасы от одного игрока к другому. Алексис старалась не обращать внимания на возмущение и негодование, которое читалось в глазах собеседника. От ее злости не осталось и следа.

— А вы упорная, — пробормотал Дэн.

— А вы слишком подозрительный.

В этот момент раздался плач Мишель, и они оба поспешили в спальню. Малышка лежала в кроватке и недовольно пинала крутящиеся над изголовьем игрушки. Увидев тетю, она заревела еще громче.

— Сладенькая моя, — женщина наклонилась к Мишель, — зачем же так плакать? — Она понюхала подгузник. — Сейчас все поменяем. Иди ко мне, мой цветочек, будешь чистенькая, красивая.

Мишель всхлипнула пару раз и успокоилась, когда Алексис взяла ее на руки. Собственно, так было всегда. Она взглянула на отца девочки, затем, отвернувшись, подошла к пеленальному столику и положила ребенка.

Дэн стоял неподвижно.

Алексис опять повернулась к нему:

— Смена памперсов тоже моя ежедневная забота.

— Хм… Я… я не буду вам мешать.

«Ну конечно!»

Мишель повернула головку в сторону Дэна.

— Она смотрит на вас. — Мисс Браун с интересом посмотрела на собеседника. — Если вовремя не менять памперсы, у ребенка будет сыпь, а это болезненно.

Лицо Дэна побелело.

— Болезненно? — спросил он с волнением в голосе и наклонился над Мишель.

Алексис надеялась, что ее лекция заставит новоявленного папашу умерить свой пыл и отказаться от идеи забрать дочь. Отлично она придумала!

Девочка смотрела на Дэна, пока ее тетя занималась подгузником.

— Поговорите с ней, — сказала она, — Мишель любит поболтать.

— А что мне сказать?

Алексис не знала, плакать ей или смеяться. Мужчина выглядел таким беспомощным. Это будет для него хорошим уроком. Прежде чем строить планы, стоит предварительно все обдумать. Ребенок — огромная ответственность. Не похоже, что Дэн готов нести ее.

По крайней мере, не полностью. Видимо, по этой причине Шерри и рассчитывала только на помощь сестры. Они вдвоем готовились к появлению ребенка: вместе ходили по магазинам, покупая все необходимое для новорожденных, вместе читали книги по воспитанию