как на ладони видно? — предложил Егор сыну, вспомнив о своём заветном камне, бывало сиживая на котором он так любил смотреть окрест и мечтать.

— Правда? — удивился Степка. — Но ведь Укромовка так далеко!

— И тем не менее… — настаивал Егор. — Есть один маленький секрет. Я открою тебе его тебе… — он махнул рукой в пространство. — И ты всё сам поймёшь.

Одевшись, они поднялись на палубу и сошли на берег. Непрядов повел сына к своей заветной, самой высокой сопке, которая просматривалась в дымке короткого осеннего дня. Нужно было там, на её вершине, побывать ещё засветло, чтобы разглядеть окрестные дали.

На восхождение ушло добрых полчаса. Чуть заметная, припорошенная первым снегом тропка сама вывела их к знакомому валуну, венчавшему вершину сопки.

— Вот, сынок, — сказал Егор, указывая на большой обомшелый камень. — Это и есть то самое место, о котором я тебе говорил.

Бережно подняв сынишку, Егор поставил его на валун, чтобы лучше было видно, и повел рукой в южном направлении.

— А теперь гляди, Степан. Внимательно гляди…

Степка последовал совету отца. Но как ни старался, он ничего не мог разглядеть, кроме таких же унылых, припорошенных снегом сопок. Небо серое, и горизонт прятался во мгле. Стёпка недоумевал: причём здесь их село? Да и где оно? Ведь он хорошо знал Укромовку, потому как на каникулах постоянно гостил у своего прадеда. Но здесь, на дальнем Севере, ничего похожего не было, да и быть не могло.

Непрядов угадывал недоумение сына и страдальчески морщился. Хотелось как-нибудь растолковать сынишке всё то, что сам он представлял и чувствовал, когда за далью следовала другая даль, огибая земную сферу и тем самым — открывалась вся их необъятная Родина.

— Ты видишь вон ту самую дальнюю сопку? — настойчиво спрашивал Егор, указывая в сторону горизонта.

— Ну, вижу, — говорил Степка. — И что?

— А там дальше, за сопкой?.. — продолжал допытываться Егор.

Степка вглядывался и так и эдак, только ничего не видел, кроме сгущавшейся уже осенней мглы.

— Давай вместе представим себе, что за той сопкой — еще одна сопка, хотя сейчас и не видно её. Может быть такое?

— Может, — допускал Степка.

— А за той сопкой будет ещё одна и ещё… пока не появится что?..

— А что?

— Ты же учишь географию, соображай!

— Тундра! — догадался мальчишка.

— Именно, — подтвердил отец. — С оленями и с медведями, с белыми куропатками и прочей живностью. Как полагается.

— Вот здорово! Поглядеть бы.

— А ты закрой глаза, — предложил Егор. — И попробуй всё это увидеть, как если б это было на самом деле. Ну, представь себе…

Стёпка закрыл глаза и стоял так на валуне минуту или две, чувствуя крепкие руки отца, которые всё это время бережно его поддерживали.

— А теперь видишь? — с нетерпением вопрошал отец, будто затеянная им игра воображений приобретала какой-то особый магический смысл, от которого зависела их общая судьба.

— Вижу, вижу, — вдруг с улыбкой произнёс Стёпка, принимая правила этой забавной игры.

— А нашу Укромовку?

— Погоди чуть-чуть, — ещё крепче зажмурившись, напрягался мальчишка. — Вот, теперь вижу.

— Ну, а деда нашего?

— Да, и его тоже… Он рукой машет нам.

Непрядов весело расхохотался, подхватывая сынишку на руки. Таким счастливым он давно уже себя не чувствовал. Теперь оба они глядели на этот мир нетленным взглядом самого Непряда Московитина, который когда-то дал начало всему их Непрядовскому роду. Это была их родная земля, их бессмертная Родина, которой им свыше завещано было служить вечно.

Непрядов совсем было уверовал, что в его судьбе началась полоса сплошных удач, которой суждено продлиться так долго, как он сам того пожелает. Он уже стал к этому привыкать, как вдруг свалилось новое испытание, потрясшее его с необычайной беспощадностью и жестокой силой.

Чижевский выполнил свое обещание. Он действительно позвонил в Ленинград Егоровой тёще, как только представилась такая возможность. Однако Светланы Игоревны дома не оказалось. Трубку взял её муж и Катин отчим Виктор Макарович. Он-то и сообщил, что у них в доме стряслась большая беда. Во время одной из репетиций Катя, работавшая под куполом на большой высоте, сорвалась с трапеции и упала. При этом повредила себе позвоночник. Её состояние было крайне тяжёлым, и Светлана Игоревна, по словам Виктора Макаровича, теперь почти безотлучно находилась в травматологической клинике, где лежала её дочь. Это и передал слово в слово Чижевский своему однокашнику.

Непрядов тотчас бросился в кабинет комбрига. Тот внимательно выслушал Егора, вник в положение его дел и дал «добро» на поездку в Ленинград.

Не сразу Непрядов решился сказать Стёпке, что случилось с его матерью. Егор помрачнел, стал неразговорчивым, и это сыну не нравилось. Думал, что у отца какие-то неприятности по службе, о которых посторонним не положено знать. Стёпка был всё же достаточно воспитанным и никогда не лез с расспросами к старшим, если они сами того не желали. Жалея отца, мальчишка тоже погрустнел и притих.

Они молчали всю дорогу, пока реактивный лайнер нёс их на своих крыльях с Северов к городу на Неве. Мысли, одна ужаснее другой, всё время роились в голове Егора. Невольно думалось, что в случившемся конечно же порядком виноват Стёпка, так легкомысленно сбежавший из дома. Катя, вероятно, разволновалась, перенервничала из-за этого сорванца и уже не могла не утратить привычной собранности и остроты реакции. А кроме того, ей ведь уже не семнадцать лет, когда всё нипочем. Отчего-то вдруг вспомнилась её давняя девичья мечта. Тогда она призналась ему: «Ведь так хочется иногда отстегнуть лонжу и почувствовать себя под куполом в свободном полёте. Быть свободной как птица…» Егор грустно улыбнулся: «Вот и долеталась, птица ты моя небесная…» И оттого даже чувство неприязни, какого-то отторжения к Стёпке мимолетно шевельнулось в Егоровой душе. Но уже в следующее мгновенье он этого устыдился, подумав резонно: «Пацан ведь ещё. Ну, что с него возьмешь?..»

Но больше всего Егор конечно же винил самого себя. Полагал, надо бы не Чижевского просить, а лично самому добиться, чтобы позвонить в Ленинград, пускай даже по строго служебной оперативной связи. Ведь могли же для него хотя бы раз в штабе сделать исключение. Возможно, и удалось бы как-то опередить «роковую мечту», вовремя успокоить Катю, что сынишка их нашёлся, что он жив и здоров. Может, и не случилось бы тогда никакой беды.

Только перед самым заходом на посадку Егор все же нашёл в себе достаточно силы и рассказал сыну, какая у них в доме приключилась беда. Решил, что всё равно этого не утаишь.

Степка очень перепугался за мать. Сказал, что хочет поскорее увидеть её и попросить прощения. Он ведь не глупый был, всё понимал и оттого переживал не меньше своего отца.

Самолёт приземлился в Пулковском аэропорту точно по расписанию. Отец с сыном сели в такси и поехали домой, на Адмиралтейскую набережную. Через час они уже входили в знакомый подъезд, направляясь к старинному, медлительному как галапагосская черепаха лифту. Стёпка бойко шагал впереди отца, но у самой двери их квартиры отчего-то вдруг оробел, начал прятаться за отца.

— Ты это что, Степан Егорыч? — удивился Непрядов.

— Ключи потерял, — с тягостным вздохом повинился сын.