движение частиц кометного хвоста, либо отталкивая, либо притягивая их в зависимости от знака электрических зарядов этих частиц. Разумеется, все это могло бы резко изменить ориентацию кометного хвоста.

Теперь давайте обратимся к другому случаю. Не так давно одна комета своим поведением прямо-таки повергла в изумление астрономов.

Комета, открытая 30 августа 1959 г. англичанином Алкоком, была охарактеризована им как «великолепная комета с хорошо развитой головой и огромным хвостом». Этот великолепный экземпляр был сфотографирован и наблюдался астрономами всего мира в течение следующей недели после открытия. 7 сентября она стала невидимой с Земли, так как огибала Солнце.

Десятки астрономов направили свои телескопы на ту область неба, где комета должна была появиться снова после прохождения перигелия, находившегося за Солнцем. Но тщетно. Она больше не появилась! Сбитым с толку наблюдателям оставалось только строить догадки о том, куда «исчезла» целая комета вместе со своим пышным хвостом.

По-видимому, была неверно рассчитана траектория и в действительности комета столкнулась с Солнцем и погибла в огненных вихрях. Хотя это был бы первый случай падения кометы за всю эпоху телескопических наблюдений, подобные катастрофы, несомненно, должны были происходить и раньше.

Быть может, подойдя к Солнцу ближе, чем обычно (кометы редко заходят внутрь орбиты Меркурия радиусом 58 млн. км), «нарушительница» была разорвана на куски притяжением Солнца, а осколки образовали околосолнечное кольцо, как у Сатурна.

А может быть, гигантский протуберанец, поднявшийся в это время с невидимой стороны Солнца, дотянулся до ядра кометы и только короткий космический фейерверк возвестил о ее гибели.

Но, что бы ни случилось на самом деле, Алкок пережил своего космического тезку, тогда как обычно кометы надолго переживают своих открывателей.

О физических процессах, протекающих в наблюдаемой нами области Вселенной, нельзя сказать почти ничего определенного. За пределами солнечной системы лежит бесконечная неизвестность. Расширяющаяся Вселенная, стационарная или взрывного происхождения, подозрительные скопления галактик, не видимые в телескоп источники космического радиоизлучения — все это объекты, теоретическое описание которых выходит за рамки нашей книги.

Однако мы можем задать волнующий всех вопрос: «Существует ли где-нибудь в космическом пространстве другая жизнь и другие цивилизации?» Может быть разумные существа, подобные человеку или, напротив, совершенно отличные от него, живут, любят и смеются в миллионах световых лет от нас? Выходят ли братские цивилизации из доисторической тьмы или уже поднимаются к триумфальным вершинам прогресса, которых человечество, быть может, не достигнет и через много тысяч лет? Пытаются ли далекие существа разгадывать загадки астрономии? Обращают ли они взор в нашу сторону, задавая себе вопрос — существуем ли мы?

Эти вопросы долго не смущали человеческий разум, погруженный в эгоцентрическую философию и ограниченный религиозными догмами. Даже после того, как великие астрономические открытия сыграли свою революционную роль, лишь немногие отваживались выступать против привычной точки зрения, согласно которой человек — центр Вселенной, и высказывать соображения о внеземной жизни.

Но с наступлением космического века и с приближением полетов человека на другие миры этот вопрос стал интересовать не только ученых.

В ближайшее десятилетие человек ступит на Луну и соседние планеты, и мы не можем больше игнорировать вероятность того, что разум, рожденный на Земле, может встретить где-нибудь в космосе инопланетного собрата.

Если даже солнечная система не окажется прибежищем других разумных существ, а только низших форм жизни, то это еще ничего не говорит об остальной Вселенной. Тот факт, что ближайшие планеты не вполне пригодны для жизни, ни в коем случае не уменьшает вероятности существования живых организмов около миллионов и миллиардов других звезд.

Но, прежде чем приступить к мысленному поиску обитаемых миров, попытаемся найти ключ к прошлому нашей планеты…

Совершенно очевидно, что в научно-популярной книге не место библейской сказке об Адаме и Еве, как и антинаучному мифу о неосязаемой «жизненной силе», якобы обособленной от материи. Биологические исследования привели к твердому выводу, что живое вещество отличается от неживого только более высокой организацией. Атомы и молекулы могут образовать либо слюду, либо человека — все зависит от того, какие молекулы объединяются и в каком порядке. Один порядок приводит к образованию неодушевленного предмета, другой — живого организма.

Сложные органические молекулы образуют белки, состоящие из аминокислот, плазму крови, цитоплазму, ДНК, рибофлавин, гены, хромосомы и другие биохимические соединения и структуры, в основе которых лежат цепочки атомов углерода, и являются комбинациями менее сложных «неживых» молекул. Даже простейший одноклеточный организм — это необычайно сложная живая система.

Что же было причиной появления первых живых существ, которые могли размножаться, объединяться и образовывать новые виды, положившие начало эволюционному развитию, приведшему к появлению человека?

Самая популярная из современных теорий утверждает, что после остывания Земли ее первичная атмосфера была насыщена углекислым газом, метаном, водородом, азотом, то есть газами, неспособными поддерживать жизнь. Но случилось так, что на протяжении многих веков роль химиков успешно выполняли молнии; под действием их возникали новые соединения — аммиак, формальдегид, окись азота и другие активные соединения, которые опускались в нижние слои атмосферы и растворялись в древних морях. Там, в мировом праокеане, химические реакции стали еще многообразнее благодаря присутствию солей, содержащих натрий, хлор, магний, железо, медь, фосфор и ничтожные количества других элементов.

В течение миллионов лет в этом океане-лаборатории по воле случая образовывались длинные цепочкообразные молекулы соединений углерода — сахарá, спирты, крахмал и другие сложные углеводы.

Их полимеризованные разновидности (цепочки молекул) стали предшественниками «живых» молекул, которые образовали в океане концентрированный органический «бульон»; именно здесь зарождалась жизнь, тогда как суша была еще бесплодной. Наконец, через два или три миллиарда лет после рождения планеты, возникли наиболее подходящие комбинации молекул. Произошла быстрая «цепная реакция» образования первой «живой» молекулы (вероятно, нечто вроде вируса), которая, «пожирая» другие органические молекулы, росла, делилась и воспроизводилась. Это, несомненно, дало толчок «биовзрыву», ударная «волна» которого «перемешала» полуживую океанскую «кашу», и в результате океан стал кишеть