они вернулись на Землю без каких-либо тяжелых или необратимых повреждений. Человеческие ткани сначала выглядели поврежденными, но затем быстро восстановили свои жизненные функции.

Наряду с девятью планетами у Солнца есть другая свита, образующая одно из самых роскошных украшений солнечной системы и вместе с тем хранящая немало тайн, — кометы. Они могут быть разделены на два класса — периодические и однократные. Периодические кометы имеют правильные, хотя и сильно вытянутые эллиптические орбиты, афелии которых рассеяны за орбитой Марса. Они делятся на короткопериодические (например, комета Энке с периодом 3,3 года) и долгопериодические (например, комета Галлея с периодом 78 лет).

Короткопериодические кометы относятся главным образом к многочисленному «семейству» Юпитера, так как их афелии лежат вблизи его орбиты. По-видимому, очень давно они пролетали поблизости от этой гигантской планеты, притяжение которой превратило их траектории в замкнутые орбиты, простирающиеся от Солнца на расстояние 800 млн. км. Семья комет Сатурна меньше, чем Юпитера; и наконец немногие периодические кометы (включая знаменитую комету Галлея) достигают орбит Урана и Нептуна.

Однократные кометы загадочны и непонятны. Прилетая с далеких окраин солнечной системы, они только один раз огибают Солнце, а затем по гиперболической (не замкнутой) траектории удаляются в ту же таинственную пустоту, из которой прилетели. Предполагается, что некоторые из них или даже все кометы имеют огромные, но все же замкнутые орбиты, по которым они пролетают почти половину расстояния до следующей звезды, прежде чем повернуть назад, затрачивая много лет на один оборот.

Одна из тайн комет межзвездного происхождения — неисчерпаемость их запасов. Ежегодно наблюдаются десятки комет, а сотни и тысячи, вероятно, никем не регистрируются. На очень больших расстояниях от Солнца замерзшие газы в ядре кометы почти не нагреваются солнечными лучами и не испаряются, до тех пор пока комета не пересечет орбиту Марса. Хвост, который состоит из разреженных газов, выталкиваемых из головы кометы давлением солнечных лучей, образуется еще позднее. Поэтому, пока комета не подойдет к Земле ближе чем на 120 млн. км, она остается невидимой, если только не обладает исключительно большими размерами.

По подсчетам астрономов, вокруг Солнца обращаются тучи комет, исчисляемые миллионами, из которых мы наблюдаем ничтожную часть. Более того, траектории всех зарегистрированных непериодических комет сильно различаются, то есть каждый год прилетает совершенно новая «партия» комет.

Один из возможных ответов следующий: в безмолвной холодной глубине межзвездного пространства беспорядочно витает множество осколков. Некоторые из них, состоящие из небольших метеорных тел, замерзших газов и осколков ледяных кристалов, под действием сил притяжения собираются вместе. Затем, испытывая слабое, но все же ощутимое притяжение со стороны нашего светила, они начинают свое тысячелетнее поломничество «в Мекку» — к Солнцу.

Другая гипотеза сводится к тому, что кометы породила гипотетическая планета Астероидия, некогда взорвавшаяся по неизвестным причинам (см. гл. V). Если у нее была частично замерзшая атмосфера, то очень большие куски твердых газов, перемешанных с обломками камней, могли быть выброшены в космическое пространство. Взрыв, расколовший планету, мог сообщить им достаточную скорость, для того чтобы они покинули солнечную систему. Осколки, которые приобрели скорость 34 км/сек^[24], были потеряны навсегда, но бóльшая часть вещества, возможно, имела меньшую скорость и осталась в сфере солнечного притяжения. Из него-то и образовались кометы, блуждающие в кромешной тьме за Плутоном.

Еще одна гипотеза принадлежит известному английскому астрофизику Хойлу. Он исходит из того факта, что грандиозные извержения из фотосферы Солнца, по своим масштабам едва доступные человеческому воображению, — протуберанцы и вспышки — выбрасывают газообразное вещество на сотни и тысячи километров. Струи раскаленных газов могут быть «выстрелены» с поверхности нашего светила со скоростью убегания — 620 км/сек — в глубины пространства и быстро застыть, превратившись в типичные головы комет. Так как извержения повторяются непрерывно, запасы комет никогда не иссякнут.

По мнению самых авторитетных ученых, такая опасность сильно преувеличена, так как кометы — это, образно говоря, «видимое ничто». Когда ядро кометы на пути к Солнцу минует орбиту Марса, вокруг него образуется ореол испаряющихся газов, которые ионизуются и ярко светятся. Эти газовые шары под действием усиливающегося солнечного излучения расширяются и могут превзойти по размерам Землю, но они остаются все же не чем иным, как «мыльными пузырями», окутывающими крошечное центральное ядро.

Двигаясь с большой скоростью, это массивное ядро может взорваться при ударе о Землю и даже разрушить какой-нибудь город, но никак не всю планету. Не сможет комета и столкнуть Землю с орбиты, как блоха не сдвинет с места слона.

Было и другое безосновательное опасение — будто бы хвост кометы, пройдя через земную атмосферу, отравит воздух, которым мы дышим. В 1910 г. Земля прошла сквозь хвост кометы Галлея, но в земной атмосфере не появилось серных паров или радиоактивного тумана, от которых люди «гибли бы как мухи»; никто не увидел и не почувствовал вкуса или запаха посторонних примесей в воздухе. Более того, даже ученые с их чувствительными приборами не обнаружили следов «заражения» земной атмосферы. Они и не могли надеяться на это, так как было бы замечательным достижением получить в лаборатории вакуум, в котором оставшийся газ был бы разрежен так же, как в хвосте кометы.

Оболочка головы кометы, состоящая из светящихся газов и называемая комой, окружает крошечное твердое ядро (меньше 150 км в диаметре); приближаясь к Солнцу, она часто увеличивается в размерах до 80 000 км. Сверхгигантская комета Холмса 1882 г. «раздула» свою голову до 1,5 млн. км в диаметре, что превышает диаметр Солнца, а хвост более чем до 300 млн. км. Из-за высокой разреженности газовой плазмы в комете солнечные лучи способны оказывать ощутимое давление и сдувать часть ионизованного вещества с головы кометы, образуя позади шарообразной комы сияющую полосу.

При движении кометы по орбите световое давление вызывает хорошо известное явление: ее хвост выгибается дугой и указывает в сторону, противоположную Солнцу. Но бывают исключения из этого правила.

Очень часто это всего лишь оптическая иллюзия. Когда комета огибает Солнце и хвост ее образует громадную изогнутую светящуюся дугу, простирающуюся на 100–150 млн. км, конец его кажется направленным к Солнцу.

Другое объяснение опирается на недавно предложенную теорию, согласно которой солнечные вспышки выбрасывают в окружающее пространство облака плазмы, несущие в себе магнитное поле. Эти «магнитные пузыри» искажают правильное магнитное поле в межпланетном пространстве и изменяют