ты подросток, это одно. Может быть, тогда мир воспринимается иначе и человек не понимает всей ответственности. Во время учебы в школе и колледже мне прощались любые прогулы или шалости. Жизнь моя текла достаточно легко. Гленн, наоборот, усердно трудился, стремясь чего-то добиться. Он всегда ставил перед собой цель. Я потом всегда ему завидовал.

– Но ты все-таки спас Арчи Мэддокса.

– В моих действиях не было никакого героизма, Мелани.

– Ты был еще ребенком. В десять лет трудно ожидать, чтобы в человеке проявились все его лучшие качества.

– Все равно я не должен был убегать. Не зря ведь говорят, что по-настоящему характер человека проявляется в трудных и рискованных ситуациях, а я…

Мелани дотронулась до его плеча. Тело Даррела словно пронзило током.

– Знаешь, я думаю, ты слишком самокритичен, – сказала она. – Кстати, ты так и не ответил на мой вопрос.

– На какой?

– Зачем тебе эта яхта?

Даррел перевернулся на живот и уставился в темную стенку.

– Потому что она поможет мне исправить допущенные ошибки.

– О чем это ты?

– Тебе хотелось услышать сказку на ночь? – спросил он, внезапно повернувшись и посмотрев на Мелани. – Но, предупреждаю, у этой истории нет счастливого конца. Во всяком случае, пока…

– Ничего, все равно рассказывай!

Мелани поудобнее устроилась на своей половине и застыла в ожидании. Она не подстегивала его. Если бы он сказал, что не хочет говорить, то она не стала бы настаивать.

– Пять лет назад, – вздохнув, начал Даррел, – мы с Гленном, как ты знаешь, отправились в Канаду, чтобы начать собственное дело, и открыли там небольшую деревообрабатывающую компанию. В основном это была идея брата. – Он пожал плечами. – В будущем он, конечно, собирался заняться чем-нибудь посерьезнее, более интеллектуальным, что ли. Деревообработка представлялась нам достаточно простым бизнесом, с которого стоило начать. Гленн вообще в любом деле являлся мозгом, а я… лишь помогал ему реализовывать его идеи.

– Не знаю, – тихо сказала Мелани. – Мне кажется, ты тоже очень смышленый парень и по натуре лидер.

– Ну, не настолько. – Взбив подушку, он снова лег. – Три с половиной года все шло отлично. Правда, Гленн работал как ненормальный, постоянно недосыпая, отчего Мэри, которая, естественно, поехала с ним, часто с ним ссорилась. Но ты же знаешь моего брата! Когда он на чем-нибудь сосредоточен, то весь остальной мир перестает для него существовать. Он с головой погрузился в дело, работая над реализацией своих идей.

– А чем занимался ты?

– Поиском заказчиков. Для этого мы купили небольшой внедорожник. Приходилось много ездить, общаться с людьми, убеждать. Но ведь в Канаде только ленивый не занимается лесом. – Даррел грустно усмехнулся. – Видимо, из-за конкуренции или других причин наше с братом предприятие дало сбой, дела пошли хуже. К тому времени на лесопилке и цехе по деревообработке работали семь человек. Гленн задумал обновить оборудование и даже начать производить мебель… – Даррел заметил, что Мелани еще ближе придвинулась к нему. На душе у него потеплело. – Мы заключили один крупный контракт, из-за чего разногласия брата с Мэри усилились. Ей надоело жить посреди леса, вдали от крупных городов, и вообще ее очень сильно тянуло на родину. Но перспектив сменить род деятельности у нас с Гленном пока не было никаких, а бросать начатое не хотелось. Потом, когда мы в расчете на прибыль успели выполнить заказ в срок, выяснилось, что клиент подвел нас и оказался банкротом. Мы поняли, что назревают проблемы. Но все-таки продолжали работать, посчитав, что это временные трудности. Нам пришлось срезать зарплату, но мы попытались убедить небольшой коллектив, что еще месяц-два – и все наладится.

– Но ничего, конечно, не наладилось? – с оттенком обреченности и сочувствия в голосе спросила Мелани.

– Погибла Мэри, – хмуро продолжил Даррел. – Ее сбил на трассе пьяный водитель-дальнобойщик. Для Гленна наступили черные дни. Он был полностью опустошен. Хоронить жену он уехал в Рокленд. А на время похорон все дела по управлению фирмой передал мне. Но траур затянулся, и Гленн все не приезжал.

– Наверное, одному тебе пришлось несладко?

– Да уж, – хмуро кивнул он. – Вначале мне показалось, что я смогу один управлять фирмой. Но вместо этого… все вылетело в трубу. – Даррел вздохнул. – Неподалеку от нас открылась еще одна деревообрабатывающая фирма. Очень крупная и солидная. С двумя огромными цехами и просторным складом готовой продукции. Я ездил туда, чтобы познакомиться с будущими партнерами. Но, – он грустно покачал головой, – узнав, что я их конкурент, они беседовали со мной очень прохладно. В итоге все наши клиенты потихоньку перебрались к конкурентам, посчитав их более надежными. А мы остались с кучей неоплаченных счетов и проблем. Может, если бы я вел более осторожную политику, этого бы не случилось? Если бы я лучше вник в дело, то, наверное, не допустил бы такого краха. – Он всплеснул руками. – Гленн ведь так рассчитывал на меня! Видимо, у него оказался плохой помощник. – Он невесело подмигнул Мелани.

Она подвинулась к нему поближе, погладила ладонью шершавую щеку Даррела и заглянула ему в глаза.

– Ваш бизнес потерпел неудачу не из-за тебя одного, Даррел, – тихо проговорила она. – Не стоит так себя терзать. На рынке действует очень жесткая конкуренция, ты ведь знаешь.

Кивнув, он сел на край койки.

– Получилось почти так же, как в случае с Арчи Мэддоксом, только спасти наше дело было некому. – Он опустил голову. – Мы потеряли все. Банк описал и забрал за долги все оборудование. Пришлось потратить почти все свои сбережения, чтобы выплатить зарплату работникам. Они ведь ни в чем не были виноваты. Потом, естественно, мы уже не могли себе позволить пребывание в другой стране, а искать работу… Там и без нас хватало умников!

Мелани обвила его руками и нежно поцеловала в шею. Даррел растерянно заморгал, думая, что ему снится волшебный сон. В сердце поселилось ощущение спокойствия и надежности. Мелани. Она не отвернулась от него, когда он рассказал про случай с Арчи, не поставила крест на их отношениях, узнав о его предпринимательских неудачах и просчетах. Нет, вместо этого Мелани обнимает его! Она стремится его поддержать и приняла таким как есть, со всеми его изъянами и недостатками. В ее объятиях чувствуется искреннее дружеское тепло. Но не только. Есть еще что-то, что скорее всего граничит… Неужели с любовью?! Если нет, то тогда что такое любовь?

– Ты сделал все, что мог, – сочувственно повторила Мелани. – И не можешь себя винить.

– Нет, могу, должен! – горячо возразил ей Даррел. Повернув голову, он посмотрел на нее. – Я откладываю теперь почти все заработанные деньги. Хотя этого явно мало. Если мне удастся стать обладателем этой яхты, то, продав ее, я смогу снова начать дело, открыть фирму. Возможно, мы занялись бы чем-то другим, сейчас это уже неважно. По моим подсчетам, через полгода мы смогли бы снова встать на ноги.

Он снова лег, и Мелани последовала его примеру. Не говоря ни слова, Даррел подтянул одеяло и укрыл им себя и Мелани. Она подвинулась к нему поближе.

Как же ему хочется обнять ее, притянуть к себе, поцеловать. Но он заколебался. Неизвестно, как Мелани отнесется к подобной вольности.

– А что, если ты все-таки не выиграешь?

– Я буду очень стараться, – усмехнулся Даррел, но лицо его помрачнело. – Но отрицательный вариант я, признаюсь, даже не рассматривал.

Пляж. С ее кожей соприкасается теплый бархатистый песок. Легкий ветерок колышет волосы. Все мысли и заботы куда-то исчезают, улетучиваются, и в душе воцаряется убаюкивающее спокойствие. Она отрешена от всего и смотрит в голубую бесконечную даль моря.

Мелани удовлетворенно вздохнула во сне. Ощущения были превосходными. Только теплый песок