– Совсем немного, – ответил я.

Айари, с которым мы были скованы одной цепью на канале, обучал меня, не жалея сил. Мы оба знали горианский, поэтому я быстро набирал словарный запас. С грамматикой дело обстояло хуже. Я очень плохо объяснялся на континентальном диалекте, но, спасибо Айари, худо-бедно понимал, что говорят вокруг.

– Кто тебя нанял? – спросил Била Хурума.

– Меня никто не нанимал, – ответил я. – Я не знал, что это твои покои.

Бережно, почти нежно, Била Хурума поднимал змей с пола за ниточки и опускал их, одну за другой, в плетеную корзину.

– Ты из касты убийц? – спросил Била Хурума.

– Нет, – ответил я.

Он поднял за ниточку последнего оста.

– Подведите его поближе.

– Меня подтащили к краю ямы. Била Хурума медленно вытянул руку. Прямо перед собой я увидел маленького оста, красного в черную полоску. Его крошечный раздвоенный язычок быстро сновал туда-сюда между зубками.

– Нравится тебе мой зверек? – спросил убар.

– Нет, – сказал я. – Не нравится. Змейка извивалась на натянутой нити.

– Кто тебя нанял?

– Никто, – повторил я – Я не знал, что это твои покои.

– Скорее всего, ты просто не знаешь, кто именно тебя нанял. Они бы не стали делать этого открыто.

– Он белый, – сказал человек, стоявший рядом. – Такого убийцу могли нанять только в Шенди. Они дружны с северными слинами.

– Возможно, – кивнул Била Хурума. Змейка поднялась на уровень моих глаз.

– Ты знал Джамбию, моего охранника? – спросил Била Хурума.

– Нет.

– Почему ты хотел убить меня?

– Я не хотел убивать тебя.

– Тогда зачем ты проник сюда?

– Я искал одну очень ценную вещь.

– А-а, – протянул Била Хурума и что-то быстро сказал одному из аскари. Затем осторожно опустил последнего оста в корзину и закрыл крышку. Я перевел дыхание.

Внезапно на мою шею опустилось тяжелое золотое ожерелье.

– Ты был гостем в моем доме, – произнес Била Хурума. – Если тебе приглянулось что-то ценное, ты должен был попросить об этом. Я дал бы тебе эту вещь.

– Благодарю тебя, убар, – сказал я.

– Но если бы я решил, что тебе не следовало просить об этом, – продолжил он, – я приказал бы убить тебя.

– Понимаю.

– Я дарю тебе эту вещь, – сказал убар. – Она твоя. Если ты убийца, возьми ее вместо платы, которую тебе посулили. Если же ты, как я подозреваю, обычный воришка, возьми ее на память, в знак моего восхищения твоей дерзостью. Только храбрец осмелится проникнуть в покои убара.

– Но я даже не знал, что это твои покои, – в третий раз возразил я.

– Прими это в память о нашей встрече, – снова сказал он.

– Благодарю тебя, убар.

– Будешь носить ожерелье на канале, – добавил Била Хурума. – Уведите его.

Аскари развернули меня и толкнули к выходу. У самой двери я обернулся и поднял голову, чтобы еще раз взглянуть в лицо убару.

Наши взгляды встретились.

И тут я впервые внимательно посмотрел в глаза Билы Хурумы.

Он сидел на высоком помосте, одинокий и недосягаемый; в свете факелов блестело ожерелье из зубов пантеры.

На миг я ощутил, что значит быть убаром. Именно в тот момент я заглянул в его сердце и увидел бездну одиночества и безграничность власти. Убар должен таить в себе темные силы. Каждый миг он готов сделать то, что необходимо сделать; именно это и отличает его от простых смертных.

Пословица гласит: «Кто восседает на престоле, тот самый одинокий человек на свете».

Один против всего мира. Чужой всем – и все чужие ему.