– Эти люди ожидали меня, – сказал я Мсалити.

– Естественно.

– Вижу, что ты решил сам отдать кольцо нашим начальникам, – сказал я.

– Естественно, – согласился Мсалити – Это очень повысит мой авторитет в их глазах.

– А как же я?

– Кто знает, что с тобой может произойти? – усмехнулся он.

– Ты официальное лицо Шенди, – обратился я к офицеру, командующему операцией. – Я требую, чтобы меня немедленно освободили.

– Вот бумаги, – сказал офицеру Мсалити. Офицер долго изучал бумаги, потом строго посмотрел на меня и спросил:

– Так это ты называешь себя Тэрлом из Телетуса?

– Да.

– Ты арестован по обвинению в бродяжничестве.

– Открой мой бумажник, – сказал я. – Ты увидишь, что я не бродяга.

Кто-то тут же срезал бумажник с моего пояса. Офицер вытряхнул на ладонь несколько золотых и медных монет.

– Видишь? Я не бродяга.

– Он прибыл в Шенди в одежде кузнеца, – сказал Мсалити. – Сейчас на нем одежда кожевника. Вы когда-нибудь видели, чтобы кузнецы или кожевники носили при себе столько денег?

– Не сомневаюсь, что деньги украдены, – произнес офицер.

– Утром отправляется отрад отобранных для работ людей, – сказал Мсалити. – Может быть, этот тип заменит собой одного честного гражданина?

– Вас это устроит? – спросил офицер. Мсалити посмотрел на меня и сказал: { – Устроит.

– Отлично, – обрадовался офицер. – Накиньте этому слину веревку на шею.

– По-вашему, это справедливо? – спросил я.

– Мы переживаем трудное время, – сказал офицер. – Шенди приходится бороться за выживание.

Он махнул на прощанье рукой Мсалити и ушел, забрав с собой своих солдат.

– Куда меня пошлют? – спросил я Мсалити.

– На континент, – ответил он.

– Ты знаешь людей из торгового совета. Не сомневаюсь, что это задумано на самом верху.

– Правильно, – сказал Мсалити.

– Кто за всем этим стоит?

– Я, – ответил Мсалити.

Я недоуменно уставился на него.

– Надеюсь, ты знаешь, кто я такой?

– Нет, – ответил я.

– Я – Мсалити.

– Кто такой Мсалити?

– Я думал, ты знаешь, – улыбнулся он. – Я – визирь Билы Хурумы.

– Убирайся! – крикнул я и ударил его лопатой. Острие резануло по самой морде, чудовище зашипело.

Я видел острый язык и широко, не менее чем на ярд, разинутую пасть с несколькими рядами загнутых назад зубов. Мне удалось наступить на нижнюю челюсть и лопатой, как рычагом, выковырять окровавленную ногу Айари из зубов монстра. Айари кинулся назад, сковывающая наши ошейники цепь натянулась, и я едва не полетел в воду.

Я размахнулся и еще раз рубанул лопатой, на этот раз уже по верхним зубам. Остальные кричали и тоже били чудовище лопатами.

Монстр попятился на непропорционально маленьких когтистых лапах; глаза его горели, время от времени затягиваясь прозрачными веками. Гигантский хвост зацепил одного из наших, и человек отлетел на несколько футов. Зверь продолжал шипеть и чавкать, всасывая скопившуюся во рту кровь из ноги Айари.

– Назад! Все назад! – крикнул аскари, размахивая факелом. Подскочив к зверю, он сунул факел ему в пасть, и обезумевший от боли монстр кинулся наутек. Второй аскари стоял наготове с копьем, готовый в любую минуту прийти на помощь товарищу.

Самое интересное, инцидент практически не повлиял на ход работ. Вокруг по-прежнему трудились сотни людей, между ними прохаживались аскари, плыли плоты, нагруженные грязью и землей, которые пойдут на укрепление стен крепости. Кроме того, надо было очищать дно будущего канала.