– Может, ты и прав, – пожал плечами Кису. И в этот миг до нас донесся, барабанный бой.

– Ты понимаешь язык барабанов? – спросил я у Айари. Он покачал головой.

– А ты, Кису?

– Нет. Но и так ясно, что они извещают о нашем появлении.

Люди метались по пристани и кричали что-то невразумительное. От берега далеко в воду уходил двойной ряд обструганных бревен с множеством перекладин, скрепленных лианами. С перекладин на веревках свисали длинные плетеные корзины конической формы, служившие рыбацкими сетями.

– Прочь! Прочь! – завопил один из них, сначала на ушинди, а затем на укунгу. На причале были только мужчины и мальчишки, все кричали и отчаянно жестикулировали. Сквозь лес на берегу проглядывали хижины. На крышах из пальмовых листьев рядами вялилась на солнце рыба. Из деревни к берегу начали сбегаться женщины, подгоняемые любопытством.

– Прочь! – снова заорал тот тип на ушинди, потом на укунгу.

– Мы – друзья! – на ушинди выкрикнул Айари.

– Уходите! – повторил парень на ушинди. Видимо, это был местный полиглот. Остальные – семеро мужчин и столько же ребятишек – двинулись к краю причала, умело балансируя на тонких бревнах, с явным намерением обратить нас в бегство.

– Хотел бы я знать, – проговорил я, – был ли здесь Шаба и как давно.

Несколько человек принялись размахивать ножами.

– Не слишком-то они дружелюбны, – заметил Айари

– Плохо, – сказал Кису. – Нам не помешало бы запастись едой, мачете и прочим товаром.

– И на что ты намерен все это купить? – спросил я.

– У тебя есть золотая цепь – подарок Билы Хурумы. Я коснулся ожерелья:

– И то верно.

Я снял цепь и потряс ею перед туземцами. Но те по-нрежнему были полны решимости гнать нас прочь.

– Бесполезно, – огорченно проговорил Айари.

Даже дети угрожающе кричали на нас, подражая взрослым, хотя по существу им до нас не было дела – просто они нашли себе замечательное занятие. Словом, первое поселение, оказавшееся на нашем пути через ан после того, кaк мы миновали первый остров, встретило нас весьма негостеприимно.

– Поплыли отсюда, – сказал Кису.

Я услышал пронзительный вопль и, рывком обернувшись, успел заметить, как мальчик лет восьми рухнул с мостков в воду. Течение немедленно подхватило его и стремительно понесло. Не думая ни секунды, я бросился в воду. Вынырнув, я услышал, как Кису велит разворачивать лодку. Я плыл так быстро, что давно уже должен был догнать мальчика, но его нигде не было видно. Через несколько мгновений каноэ оказалось рядом со мной.

– Где он? – крикнул я Айари. – Ты его видишь?

– С ним все в порядке, – ответил тот. – Залезай.

– Так где же он? – спросил я, забираясь в каноэ.

– Да вон, – ответил Кису.

Я оглянулся и, к своему изумлению, увидел, что мальчишка, ухмыляясь от уха до уха, карабкается на мостки.

– Зря ты испугался, – сказал Айари. – Он плавает как рыба.

Только тут до меня дошло, что никто из местных не бросился спасать ребенка. Но ведь он же кричал! И мне действительно показалось, что его относит течением…

Один из людей на причале дружелюбно махнул нам рукой и спрятал в ножны зазубренный клинок – рыбацкий нож. Мы поплыли к мосткам. Мужчина тем временем подал сорванцу руку, помогая выбраться наверх. Я обратил внимание на то, как взрослые и дети уверенно и ловко передвигаются по гладким, скользким бревнам. У этого ребенка было не больше шансов упасть с мостков, чем у земного мальчишки – споткнуться на ровном месте.

Малец ухмылялся, глядя на нас; его приятели тоже потешались вовсю. Мужчина – должно быть, отец – погладил его по голове и похвалил. Ну что же, маленький негодяй отлично выполнил свою роль.

– Причаливайте, – сказал на ушинди тот самый грамотей, что раньше обращался к нам на двух языках. – Вы хотели спасти мальчика. Значит, вы – наши друзья. Добро пожаловать в деревню.

– Это был розыгрыш, – сказал Кису.

– Понятно, – проворчал я.

– И какой ловкий розыгрыш, – добавил Айари

– Я не люблю, когда меня разыгрывают, – нахмурился Кису.

– Наверное, на реке лишняя осторожность не помешает, – предположил я.

– Наверное, – буркнул Кису.

Мы причалили каноэ к мосткам и выбрались на берег.