– Интересно, какова она в объятиях, – сказал я.
Они посмотрели друг на друга.
– Об этом нельзя думать, – сказал один.
– Почему?
– Запрещено, – объяснил другой.
– Но ведь вы об этом думали?
Один из них улыбнулся.
– Да, – признался он, – я иногда думаю об этом.
– И я тоже, – сказал другой.
Мы все повернулись и посмотрели на девушку; она казалась далекой точкой в свете вечных ламп.
– Почему она бежит? – спросил я.
– Она бежит по расписанию, – сказал первый раб, – и если опоздает, получит черту.
– Да, – подтвердил второй, – пять таких черт, и ее уничтожат.
– Черта – это какой-то знак в вашей характеристике?
– Да, и он наносится на твою одежду.
– На нашей одежде, – сказал другой, – записана подробная информация, и по ней цари-жрецы различают нас.
– Да, – подтвердил первый, – иначе, боюсь, они не смогли бы нас отличать друг от друга.
Я запомнил эти сведения, надеясь, что когда-нибудь они окажутся полезными.
– Я полагаю, могучие цари-жрецы могли бы изобрести и более быстрый способ доставки записей.
– Конечно, – сказал первый раб, – но мулы дешевле и легко заменяются.
– Скорость в таких делах мало интересует царей-жрецов, – добавил второй.
– Да, – опять первый, – они очень терпеливы.
– Почему ей не дали средство передвижения?
– Она всего лишь мул.
Мы втроем опять посмотрели на девушку, но она уже исчезла на расстоянии.
– Но она здоровый мул, – сказал один из рабов.
– Да, – подхватил другой, – и у нее сильные ноги.
Я рассмеялся и похлопал их по плечам. Мы отправились дальше по залу.
Вскоре нам встретилось длинное червеобразное животное, с маленьким красным ртом, которое ползло по коридору.
Мои проводники не обратили на него внимания.
Даже я, после встречи с артроподом на платформе и слизнеподобным зверем на транспортном диске на площади начал привыкать к тому, что в рое царей-жрецов можно встретить самых странных существ.
– Что это? – спросил я.
– Мэток, – ответил один из рабов.
– Да, – подтвердил второй, – он в рое, но не часть роя.
– Но я считал, что я мэток.
– Ты мэток.
Мы продолжали идти.
– Как оно называется?
– О, это слизневый червь.
– А что он делает?
– Давным-давно, – сказал один из рабов, – он использовался в рое как очистительное и канализационное приспособление, но уже много тысяч лет он не исполняет эти функции.
– Но остается в рое?
– Конечно. Цари-жрецы очень терпимы.
– Да, – подтвердил другой раб, – они очень почитают традиции.
– Слизневый червь заслужил свое место в рое, – сказал первый.
– А чем он питается?
– Поедает остатки пиршеств золотого жука.
