на Эдмунда и, если бы это случилось днем, то, несомненно, заметила бы, как побледнело лицо француза, но темнота скрыла его смятение.

— Что с вами случилось? — спросила она.

Монт вздрогнул, но тут же взял себя в руки.

— Не стоит беспокоиться, ничего особенного, я подумал, что мог где-то слышать это имя. — Монт сделал вид, что вспоминает. — Нет, не помню, но это неважно!

Ирландка согласно кивнула головой и они пошли дальше, но Монт шел уже не так уверенно и непринужденно.

Целый ворох мыслей копошился в его голове.

Прежде всего, он поздравил себя с тем, что не назвал своего настоящего имени. Но что было делать дальше? Он шел с этой весело говорящей женщиной, даже не подозревавшей, что она состоит в команде именно того корабля, капитан которого является смертельным врагом Монта!

Здесь было над чем подумать.

Мысль об убийстве Сэлвора Монт отбросил. Элин была очень милой и привлекательной женщиной, и Эдмунд не хотел лишаться того, чем был намерен воспользоваться, к тому же такое решение свидетельствовало о тупой злобе, что не являлось характерной чертой жестокого и коварного Монта.

Неожиданно французу в голову пришла идея, которая очень понравилась ему. Он стал держаться уверенней и весело смеялся, вспоминал различные забавные истории. Время приближалось к назначенному сроку, Элин сообщила, что ей необходимо возвращаться на корабль, и Монт, как галантный кавалер, проводил женщину почти до самого причала, где и попрощался, предварительно обговорив место и время следующей встречи, а также попросив ирландку не распространяться об их знакомстве. Та пообещала и побежала к шлюпке, собиравшейся уходить, а Монт смотрел ей вслед до тех пор, пока шлюпка, полная вооруженных людей, не скрылась. В его глазах блестел хищный огонек, а на губах играла злорадная улыбка.

В эту ночь в каюте капитана «Ла Короллы» долго не гас свет. Развалившись на кровати, Монт размышлял, обдумывая план дальнейших действий, и лишь под утро забылся во сне.

В ту же ночь на борту «Вэнгарда» произошел разговор между капитаном и пиратом Дэвидом Нэем. Кинг решил до конца разобраться в сути вражды Монта и Нея, и нашел Дэвида. Между ними произошел следующий диалог:

— Я видел Монта, Ней.

— Он все-таки разыскал, подлец!

— Потребовал, чтобы я выдал тебя ему.

— Ты это сделаешь?

— Все зависит от тебя.

— Что я должен сделать?

— Рассказать всю правду.

— О чем?

— Что произошло между тобой и Монтом?

— Монт — подлец, он утаил часть захваченных трофеев.

— Как ты узнал об этом?

— Случайно подслушал его разговор со старшиной.

— Значит, и старшина…

— Такая же сволочь!

— И Монт приказал бросить тебя в парусную?

— Нет, выстрелил. Я ударил его в лицо и выскочил на палубу.

— Короче, с боем, но ты вырвался.

— Да, одного убил и двоих ранил.

— Теперь все становится на свои места.

— Дьявол, ты меня не выдашь?

— Нет. Этот Монт, действительно, подлец, и поэтому ты останешься.

Во время разговора Элин стояла рядом, но ничего не поняла и поэтому спросила:

— Кто такой Монт?

Кинг рассказал ей о стычке в таверне «Счастливый берег» и предупредил, чтобы Элин вела себя осторожно, если увидит Эдмунда Монта. Ирландка пообещала.

Еще две недели стоял «Вэнгард» в Кайонской бухте.

Дьявол готовил корабль к предстоящим боям и походам. Он набирал и команду, но делал это тщательно, лично общаясь с каждым прибывшим. Заслышав о вакантных местах, на фрегат приходили искатели легкой наживы, предлагавшие свой опыт и умение, некоторые по несколько раз. Одни, ознакомившись в условиями, уходили немедленно, другие пытались выторговать себе какие-то привилегии, хотя Кинг был непреклонен в этих вопросах, иные, после раздумий, соглашались. В основном, это были опытные разбойники, уже давно иссыхавшие под жарким солнцем, но случалось, приходили с других кораблей, как Нэй, а иные желали испытать этот опасный путь, хотя в море были не новички. Среди всех этих подписей под текстом условий лег автограф последнего из беглецов: Питер Стэрдж решил связать свою судьбу с судьбами своих бывших товарищей по несчастью. Кинг с радостью пожал твердую руку Питера:

— Теперь мы снова вместе!

Кинг нещадно гонял команду, готовя ее к будущим испытаниям. Придраться было невозможно, капитан хотел видеть каждого в деле и старые волки мирились с этой необходимостью. Дьявол оказался жестким капитаном, и каждый день «джентльмены удачи» лазили по вантам, осваивали орудия, тренировались в стрельбе и фехтовании, с нетерпением ожидая выхода в море.

Элин не уставала в эти дни. Заинтересовавшись парусами, она лазила на бушприт вместе со Скарроу (на мачты не пускал Кинг) или училась фехтовать в паре со Стэрджем или Трананом. Прайд учил ее стрелять из пистолета и ружья, а Кинг продолжал обучение ирландки владению ножом, чем Элин увлеклась еще на острове. Но едва наступал вечер и небо над Тортугой покрывалось бледностью близкой ночи, ирландка одной из первых оказывалась в шлюпке и спустя немного времени она уже слушала неторопливую речь Монта, умевшего обвораживать прекрасную половину человечества.

Кинг сквозь пальцы смотрел на это, да и пираты делали снисхождение к полу компаньонки, разве могли они предположить с кем встречается юная ирландка!

Монт выбирал для прогулок места, отдаленные от порта, и чаще всего за городом. Его люди знали об этих встречах, но, понимая, что капитан что-то замышляет, а также зная крутой нрав своего главаря, предпочитали не обсуждать их.

Необходимо отдать должное Эдмунду Монту: в свои тридцать пять он выглядел привлекательно. Лоском и изящными манерами хороший знаток женских сердец Эдмунд быстро сумел подобрать ключик к сердцу молодой женщины. Разговаривая с Элин, он умело переводил беседу на нужную тему так, что ирландка этого и не замечала.

Бесхитростная простушка рассказала Монту многое о фрегате, команде, капитане. Она не могла и подумать, что этот симпатичный, располагающий к себе мужчина может использовать ее в своих, далеко не благоприятных целях, и только радовалась, что нашла такого хорошего и обходительного человека.

В последний день стоянки «Вэнгарда» на Тортуге Элин, как обычно, прогуливалась с Монтом за городом по берегу моря. Внезапно француз быстро наклонился к руке ирландки и прикоснулся к ней губами.

Изумленная женщина быстро отдернула руку.

— Зачем это… вы? — запинаясь, спросила она.

Монт выпрямился, и Элин увидела, как погрустнело его лицо.

— Увы, милая Элин, — со вздохом, произнес Монт. — Я должен расстаться с вами на неопределенный срок. Видимо, судьба посылает мне новое испытание, едва порадовав встречей с вами. Ах, разлука так трудна для тех, кто познал сокровенное!

— Разлука? — спросила Элин. — Я ничего не понимаю, объяснитесь.

— Обстоятельства сложились так, что я снова должен идти в море, — сказал Монт. — Тяжело