сторон были свои достоинства, и преимущество не было привилегией какого-либо корабля.

«Вэнгард» и «Ла Королла» были хорошо оснащенными сорокадвухпушечными фрегатами, содержавшимися в относительном порядке. Оба корабля около года бороздили пенные воды и были сравнительно молоды, но благодаря конструкции, скорость «Вэнгарда» на одну десятую узла выше «Ла Короллы» и он был маневренней соперника. Однако последней командовал человек, имевший большой опыт боевых действий на море, выдержавший немало испытаний боем и стихией, чего очень недоставало капитану «Вэнгарда». У Монта была сплоченная, закаленная долгой совместной жизнью и общими интересами команда в двести восемьдесят отчаянных головорезов, имевших хороший опыт сражений. У Кинга имелось лишь сто двадцать семь пиратов, еще не спаявшихся в единое целое. Часть из них лишь недавно вступила на этот кровавый путь и недостаточно хорошо представляла себе, что их ждет предстоящий бой, который должен стать для них серьезной проверкой. Единственным, что было у обоих экипажей в избытке, так это вера в своих вожаков и желание победить.

Позиция француза была отличной. Находясь с наветренной стороны, он шел вместе с попутным ветром, в то время, как ирландец шел против ветра, вынужденный лавировать, и любая попытка выйти на ветер встречала сильный огонь противника. Но такой курс делал из фрегата отвратительную мишень для стрельбы и Кинг, прекрасно понимая это, шел в прежнем направлении.

С расстояния в пять — шесть кабельтовых на «Вэнгарде» увидели, как с борта «Ла Короллы» сорвались густые облачка порохового дыма, а в портах заблестели огни пушечных выстрелов — бой начался.

Корсары «Вэнгарда» наблюдали, как снаряды поднимали всплески и тонули в волновавшейся воде, и с уважением думали о капитане, молча ведшем фрегат на сближение и вызвавшем легкое беспокойство француза: он не понимал действия своего противника. А Сэлвор рассчитывал начать бой с более близкого расстояния и запретил стрелять без приказа.

Дьяволу жизненно необходимо было выйти на ветер. Встречный воздушный поток сокращал дальность стрельбы орудий фрегата, на его команду сносило пороховой дым, мешавший работе канониров. Ирландцу это было известно, но француз не хуже его знал азы морского боя. Сильный огонь «Ла Короллы» сорвал попытку Кинга вывести фрегат в наветренное положение, вынуждая его принять классический линейный бой в невыгодных условиях.

Идя параллельными курсами, корабли с ожесточением засыпали друг друга снарядами, немилосердно избивая дерево и калеча людей. В таком положении канониры «Ла Короллы» получали большие преимущества в силу большего опыта, что не замедлило сказаться на положении «Вэнгарда». Фрегат получил полтора десятка повреждений, были убиты семеро пиратов. Тем не менее, Дьявол был спокоен и говорил Майкилу:

— Надо продержаться совсем немного, но это необходимо!

Ирландец знал, что говорил. Сражение началось примерно на середине пролива между Французским Гаити и Кубой и теперь Дьявол уводил его в сторону последней. Монт строил свои расчеты на том, что он сумеет застать Дьявола врасплох и разделаться с ним в два счета. Скоротечного боя не получилось и теперь приходилось ломать голову над тем, как уничтожить Сэлвора, что было легче сказать, чем сделать. Несмотря на то, что на «Вэнгарде» росли потери, и снаряды с противным визгом не только били рангоут, но задевали корпус и такелаж, а в корме зияла пробоина, его команда отвечала метким огнем, и на фрегате француза уже был разбит кабестан, повреждена бизань-мачта, убит боцман.

Монт не ожидал такого ожесточенного сопротивления, а кубинский берег приближался. Фрегаты шли прямо на выступающий в море мыс, и Эдмунд злился: если чертов ирландец сумеет дотянуть до этого места, то бой прервется, и Дьявол сможет привести себя в порядок и даже выйти на ветер.

— Мы не должны дать ему такой шанс, — скрежетал зубами француз. — Спускаемся под ветер — тогда нам удастся отсечь его от берега.

— Может, лучше уйти за мыс, пока не поздно, — предложил Ле Уаззак, старшина «Ла Короллы», — а затем вновь выйти на ветер и атаковать его.

— Идиот! — накинулся на него Эдмунд. — Делай, как тебе говорят!

Кинг не мешал Монту выполнять задуманный маневр, но внимательно следил за ним.

— Кинг, ты так спокойно смотришь на маневры этого умника, как будто ничего не происходит!

— Это потому, милая девочка, что мой хороший враг сейчас совершает ошибку и я не собираюсь ему мешать.

Сэлвор приказал спуститься под ветер.

— Ты бы и паруса убрал, если решил ему помогать, — усмехнулся Скарроу.

— Это незачем, Джон, — немедленно ответил Кинг, не спуская с «Ла Короллы» карих глаз.

Монт вывел корабль между кубинским берегом и фрегатом Дьявола и последний не замедлил объяснить Эдмунду, в чем заключается его ошибка. Вместо того, чтобы развернуться к противнику бортом, как требовала того линейная тактика того времени, Кинг сблизился с «Ла Короллой на расстояние до полукабельтова, ведя бешеную стрельбу, чего Монт не ожидал никак.

Зажатый между неизвестным берегом и извергающим огонь кораблем, Эдмунд был вынужден принять тот бой, который навязал Кинг. До предела стесненный в маневре, он уповал только на мастерство своих канониров. Последние не обманули его надежд и вот уже точные выстрелы сносят бушприт «Вэнгарда», горит его разбитая шлюпка, и свежая кровь обильно кропит палубу, на которую валятся раненые и сраженные пираты.

Кинг понял, что поспешил: бой на таком расстоянии можно вести, имея уже обстрелянную команду, но не такую, какая в тот момент была у Сэлвора. Но ирландец не собирался отступать, ибо отступление означало верную гибель.

К капитану поднялся Скарроу, раненный в голову.

— Кинг, у нас большие потери и много повреждений!

— Но фрегат еще способен драться!

На корме появился один из канониров, завербовавшийся на Тортуге.

— Они раскатают нас, как яичко по сковородке!

— Вернись на место или твоим мясом будут питаться акулы!

Расстояние между кораблями было столь ничтожно, что редкое ядро попусту буравило воздух. Корсары «Вэнгарда» били, перемежая ядра с картечью, что наносило команде Монта немалый урон, но пираты «Ла Короллы» залпами ломали корпус и такелаж и вскоре Дьявол почувствовал, как необычно вздрогнул фрегат и стал крениться. Еще в прежние времена Кинг переживал подобное и поэтому безошибочно определил — попадание в ватерлинию или несколько ниже. В чрево корабля с шумом врывалась соленая вода, но Кинг заранее предусмотрел это и пираты, бывшие наготове, ринулись в галерею орлоп-дека и заделали пробоины. Спустя некоторое время в подводной части фрегата появилась новая дыра, а вслед за этим залетевшее на палубу ядро разбило кофель-нагельные планки, ослабив крепление грот-мачты. Положение ухудшалось на глазах.

Кинг крепко стиснул зубы и выругался. Команда «Ла Короллы» брала вверх, по крайней мере, через полчаса это станет понятно всем на «Вэнгарде» и первым осмелился сказать об этом Прайд.

— Капитан, ты соображаешь, что делаешь?

— А ты хочешь бежать?

— Но они лучше дерутся, пойми это!

— Я понимаю, что если отвернуть, эта скотина погонится за фрегатом и разнесет нас по всему проливу!

Рейнс вытер пот, он видел, что уже не удастся прижать к мелководью окутанный дырами и огнем фрегат Монта.

— Кинг, я взываю к твоему благоразумию!

Дьявол скривил рот в обычной усмешке.

— Благоразумие я оставил на берегу!

Брандскугель, пущенный меткой рукой Огла, вызвал на «Ла Королле» пожар, но ее команда продолжала ожесточенно сражаться. Сэлвор сам встал к штурвалу.

— За мысом он уйдет вдоль берега и не надо ему мешать!

На борту «Вэнгарда» царил ад: все ломалось и горело, слышались стоны, крики, команды, брань