войско Чермора несколько деревень в долинах, ну вырезало какой-то клан… остальные снялись с места и в горы ушли, ищи их там. Но я не о том. Когда-то – платили все, были Верховные Приосы из Форы, каждый за свои земли отвечал, да у каждого – войско, и не ополчение из местных, а обученные в столице. Но теперь как-то оно все… В общем, мне учитель в семинарии так говорил: есть объединение народов и государств навроде горы, а есть – навроде холмов. Империя вроде горы, но это нравится тем, кто на вершине живет, а тем, кто в низинах, – тем не очень. Гора имеет свойство распадаться и становиться холмами и… – кверемор замолчал.

– Выходит – распадается империя, а? – заключил Хуго. Торонкан впереди остановился. – Что это ты про горы-холмы? Разъясни лучше. Чего встал?

– Ход тут опять, – произнес северянин, не оборачиваясь. – Вверх как будто идет.

– Вверх? Так сворачивай быстрее! Факел вон опять гаснет.

Они покинули коридор. Отходящий от него неширокий лаз круто шел вверх, через несколько шагов появились ступени – прогнившие деревянные доски. Факел чадил все сильнее.

– Быстрее, быстрее, – торопил Чаттан, пыхтящий под весом мешка. – Уже должно быть недалеко до поверхности. Давай, а то потухнет совсем, придется в темноте…

Именно в это мгновение факел, вспыхнув на прощание и осыпав руку Торонкана обугленными комками ткани и искрами, погас. Северянин отбросил палку. Они остановились, моргая в кромешной тьме.

– Дерьмо овечье! – сказал Торонкан.

– Где? – Хуго принюхался, но ничего такого не ощутил. Глаза привыкали ко мраку, и ему почудилось, что сверху льется тусклый свет. А еще показалось – оттуда доносится тихий-тихий голос.

– Да нет, это я ругаюсь, – ответил кверемор.

– Тихо! – шикнул Чаттан. – Слышишь?

– Ага. И вижу. Откуда там свет, а? Это не такой, как… Нет, не к поверхности лаз ведет. Там вроде факел горит.

– И бурчит кто-то. Пошли, что ли?

– Пошли.

Они неподвижно стояли в темноте.

– А нету ли у вас, городских, легенд каких-то про… не знаю, про подземных демонов каких-нибудь? – поинтересовался Торонкан ровным голосом.

Вновь тишина. Хуго дернул себя за ус.

– Первые Духи! Я, муж в возрасте, помощник аркмастера! Бывало, за день такого навидаюсь, чего другой горожанин за всю жизнь не узрит. Рядом – не девица, а воин из квереморов. Молодой, здоровый. И мы боимся какого-то бормотания? Двигай давай, а то я с мешком мимо не протиснусь, узко здесь.

– Ага. – Торонкан с опаской пошел дальше.

Оказалось, что лаз и вправду выводит не на поверхность. Вначале они увидели труп чернокожего, а дальше было что-то вроде земляного мешка, и посреди него стояла диковинная птица из дерева и кожи. Возле нее присели на корточки двое подземных демонов – страшные, замшелые и будто коростой покрытые бестии. Когда Хуго с северянином вошли, демоны подняли головы и повернули к ним одинаковые черные лица.

Взрыв получился неубедительный: не слишком яркий, огня мало, а вместо грохота его сопровождало лишь пронзительное шипение да треск. Разве что дым повалил черный и густой, но он быстро рассеялся. Зато двух рабов придавил откатившийся от колодца кусок камня и еще многих поранило осколками.

Сол выбрался из-за груды досок, лежащих ближе к стене пещеры, и с недовольным видом направился к месту взрыва. Буга Тэн, прятавшийся вместе с хозяином, поспешил за ним. Под сводами вновь зазвучали крики надсмотрщиков, щелканье бичей и бряцанье сабель. По всей пещере бывшие горожане, а ныне – рабы Универсала, вставали и отряхивались.

Отколовшийся от кладки кусок оказался достаточных размеров и тяжести для того, чтобы хорошенько придавить двоих, но плоским, вроде колеса с неровными краями. После взрыва он прокатился по полу и накрыл спрятавшихся за грудой щебня. Теперь из-под него торчали дергающиеся ноги и доносились стоны. Рядом лежало несколько горящих факелов. Атлеко равнодушно прошел мимо, встал возле места, где положили мешок с горючим песком гноморобов. Чтобы поджечь его, те двое, которых придавило, бросали факелы до тех пор, пока не попали.

– Ну и что это? – воскликнул аркмастер, разворачиваясь к Буга Тэну. – Зачем ты это принес нам?

Буга улыбался и молчал. Он не сам решил идти в квартал карл, это хозяин отправил туда следопыта и Тэна с одним из бойцов. Боец погиб, следопыт, доставив Буга с мешком горючего песка в пирамиду, улетел – ясное дело, теперь хозяин срывает злость на Тэне, больше ведь не на ком.

– Ты потерял воина, тех двоих остолопов завалило – и ради чего? – вопил Сол, топая ногой по обширному черному пятну, образовавшемуся на месте взрыва, там, где кладка примыкала к полу. – Ради нескольких трещин?!

В воздухе опадала мелкая темная пыль. Буга, не прекращая улыбаться, окинул взглядом колодец. Несколько узких трещин рассекали каменные блоки. Неглубокая широкая выбоина виднелась выше – след от упавшего «колеса». Металлические жилки, пронизывающие всю кладку, в этом месте потускнели. И все.

– Тьфу! – Атлеко попятился, задирая голову и скользя взглядом все выше, пока не уставился на то место, где колодец заканчивался, и на нем лежала каменная плита, фундамент пирамиды.

– Много было в этом мешке? – спросил он.

– Половина, – ответил Буга. – Остальное наверху пока.

– Можешь теперь выбросить его наружу! – рявкнул Атлеко.