Сказать, что я места себя не находил, было бы преувеличением, но противно сосало под ложечкой, я все время оглядывался на экраны, планета чужая, бедная дурочка испугается даже пролетевшей мимо бабочки, а там же и рогатые жуки, и злые зайцы, и страшные белки…

Урган отправил на поиски лучших разведчиков. Одну из групп вызвался возглавить арий, он-де в прошлом знатный следопыт, а торкессу уже видел, представляет, куда пойдет и на какое дерево залезет.

Урган расстелил карту, она сразу вздулась холмами, кое-где пролегли ущелья, а в районе темного леса замигал огонек. Урган сказал торжественно:

– Там Вход!

– Ага, – ответил я, – коротко и ясно. А куда?

– В подземный зал, контролируемый Супермозгом, Ваше Величество!.. Он находится, по слухам, под поверхностью планеты. Возможно, в самом центре. В ядре. Только Супермозг охраняет путь к Абсолютному Оружию, которым последними владели Древние Короли. И только он может признать вас…

Он замялся, дрожь пронизала меня с головы до пят, куда это я лезу, мелькнула мысль, но вслух я сказал, как и подобает землянину, громко и мужественно:

– Седлайте машину!.. Отправимся немедленно.

Урган поклонился:

– Бронетранспортер?

– Нет, что-нибудь поменьше и более скоростное. Я чувствую, что имперские силы постараются отбить свою императрицу как можно скорее. Надо не дать им… Кстати, ее возьмем тоже.

Он изумился:

– Зачем?

– Куда они в первую очередь бросят все силы? – спросил я. – Думаю, даже такой суперпупер, как свой же ультразвездолет класса А, сумеют абордировать. В смысле, абордажить. А искать в лесу маленький автомобильчик ума не хватит…

Через десять минут в пятиместный бронированный автомобиль загрузились двое дюжих десантников, Урган, пленная Изольда и я. За руль сел Урган, дорогу найдет с закрытыми глазами, много лет ходил по ней и страстно мечтал о восстановлении былой мощи величайшей Империи, что охватывала Вселенную, знает каждый камешек.

Машина ломилась довольно резво, под колесами трещит кустарник, взлетают птицы размером с бабочек и кузнечики величиной с павлинов. Огромное зеленое солнце смотрит с середины лилового неба. Я озабоченно посматривал по сторонам, привставал с сиденья и оглядывал окрестности.

Урган сказал успокаивающе:

– Здесь всегда тихо.

– И что? – сказал я сварливо. – Эта ворона и на ровном месте ногу сломит!

Он не понял, покосился с недоумением:

– Вы о ком?

– Да все о той же красивой дурочке, – ответил я раздраженно. – Вышла, наверное, пописать, заблудилась… Представляю, как ночью озябла!

С заднего сиденья донеслось насмешливое фырканье. Я в раздражении оглянулся. Императрица, стиснутая телами двух могучих десантников, презрительно посмотрела мне в глаза. На губах промелькнула злобная усмешка.

– Отыщется, – равнодушно сказал Урган. – На планете давно нет хищных зверей.

– Да ее и зайцы забодают, – буркнул я. – И лягушек боится. От них бородавки.

Далеко впереди заколыхались верхушки деревьев. Мне показалось, что начался гигантский лесоповал, деревья вздрагивают и валятся, на всякий случай оглянулся, в животе стало холодно, как будто проглотил льдину. Такой же лесоповал идет сзади, а также справа и слева. Пока не видно, кто это валит деревья, такое я видел только однажды, когда через тайгу двигалась колонна сверхтяжелых тягачей с межконтинентальными баллистическими ракетами, они тоже подминали вековые деревья, как траву.

– Опасность, – сказал я. – Останови на полянке.

Урган помрачнел, сгорбился, мечта всей жизни рушится, машина остановилась в центре широкой поляны, почти поля среди леса. Я вылез из машины, земля вздрагивает, чувствует чью-то тяжелую поступь. Я ощутил на затылке ненавидящий взгляд, оглянулся, императрица смотрит со злым прищуром.

– Будем держать оборону, – решил я. – Орлы мы или не… орлы?

Урган сказал серым голосом:

– Простите, Ваше Величество. За свою мечту я должен был расплачиваться сам.

– Есть еще порох в пороховницах, – сказал я бодрым голосом, – а ягоды в ягодицах! Мы еще покажем.

Земля вздрагивала сильнее, деревья падают ближе и ближе. Один из десантников, привстав на сиденье, вскрикнул и указал пальцем. Между деревьями блеснул металл. Последние деревья рухнули, а по ним, растаптывая стволы, как гнилые арбузы, двигаются машины, похожие на танки, только покрупнее и потяжелее.

Я оглянулся, там по остаткам деревьев, превращая в труху, выползают чудовищные машины, замыкая