мышцы переставали дергаться, жесткие складки у губ разглаживались, однако вскоре вздрагивал опять, она видела, как он настораживается, вслушивается в только ему слышимый топот копыт, звон мечей, крики, ругань, хрипы, тяжелые удары топоров о дерево щитов…

Однако едва в близкой веси наперебой закричали два уцелевших иудейских петуха, он вскочил, ясный и собранный, в глазах ни капли сна, весь как натянутая тетива. Мышцы красиво перекатываются под кожей, он улыбался, а в голосе было великое облегчение:

– Наконец-то!

– Доброе утро, Рус.

Он обнял ее, поцеловал огненными губами:

– Утро доброе, мое солнышко в черной короне. Как спалось?.. Чем это так пахнет?

– Спасибо, – ответила она тихо. – Я приготовила твое любимое мясо с кровью. А пахнут наши травы. Они прочищают мозг, дают ясность чувствам.

Он потянул носом, сказал с сожалением:

– Могу только воды глоток.

– Почему?

– Сытый мужчина тяжел как старый вол. Двигается медленно, слышит плохо, засыпает на ходу. Да и любая рана в живот смертельная.

Она содрогнулась, представив его с распоротым животом.

– А голодным лучше?

Он блеснул в усмешке белыми зубами:

– Голодный волк добычу чует за десять верст! Запахи ловит издали, а у сытого хоть по спине ходи. С пустым брюхом двигаешься быстрее, соображаешь лучшее. Да и раны в пустой живот заживают как на собаке.

Она печально смотрела, как он быстро, дрожа от нетерпения, одевается. Портки из тонко выделанной кожи обтянули сильные, мускулистые ноги, как его собственная шкура. С металлическим лязгом защелкнул на поясе широкий ремень из двойной кожи. На голом животе красиво выступили ровные квадратики мышц, а выше ушли в стороны две широкие, как щиты, пластины грудных мускулов.

Ис, бледная и с вымученной улыбкой, подала шолом. Рус беспечно отмахнулся:

– Оставь.

– Надень, – сказала она настойчиво. – Это может спасти тебе жизнь.

Его пронзительно-синие глаза блеснули удалью. Засмеялся раскатисто, снова показав белоснежные зубы во всей красе молодого дикаря:

– Нельзя. Это их подарок. Хоть и ценный, признаю.

– И что?

– Мы должны сражаться только своими силами. И своим оружием.

– Это теперь твое, – возразила она.

Он покачал головой. Золотой чуб падал на голое плечо, узкий лучик солнца проник в щель, золотые волосы на груди молодого князя заискрились, крохотные блестки затеяли игру в прятки. Грудные пластины казались выкованными из светлой меди, а живот из ровных валиков мускулов тоже показался ей отлитым из металла.

Обцелованные солнцем плечи, похожие на придорожные валуны, словно бы раздвинулись еще, и она невольно поворачивала голову, когда смотрела на них.

– Ты… – прошептала она, еще не веря, – ты так и пойдешь?

– Нет, – сказал он весело. – С мечом!

– А доспехи?

– Труса доспех не спасет. Лучший доспех – наша ­от­вага!

– Но… полуголым?

– Почему? – удивился он. – Обнаженным до пояса. Разве это полуголым? У скифов есть обычай идти так в бой. Не знаю почему.

– Я не знаю, – прошептала она, не в силах оторвать зачарованного взгляда от его великолепного мужского тела, сплошь составленного из красивых мышц, мускулов, и все это великолепие обтянуто тонкой загорелой кожей, – но догадываюсь.

– Почему?

– Ваши обычаи жить красиво и умирать красиво…

– Не мое дело судить обычаи, – добавил он беспечно. – Но мне так нравится.

Она вспискнула, смятая в его ладонях как стебель травы, горячие словно угли губы обожгли щеки, нос, губы, а через мгновение он выпустил уже ослабевшую и почти бездыханную, у выхода блеснуло ослепительное солнце, он исчез, а в шатре снова потемнело, только остался слабый запах здоровой мужской плоти.

Она закусила губу, пережидая острую боль в груди. Все тело, только что горячее, как будто