Мы ехали через широкую рощу. Когда справа донесся голос, мы прислушались настороженно, а воевода похлопал по рукояти топора, не убежал ли, левой рукой привычно снял с крюка щит. Мои руки дернулись, но остались на месте: ветер донес слова непристойной песни.

Из-за дальних берез показался всадник. Конь шел ровным шагом, человек сразу же умолк, но без всякой спешки снял с седельного крюка железный шлем, нахлобучил на голову, в правую руку взял топор на длинной рукояти, а в левой оказался небольшой круглый щит.

Конь двигался все таким же неспешным шагом, незнакомец выглядел мужчиной крепкого слежения, рубаха расстегнута, открывая широкую грудь, заросшую рыжими волосами, сапоги из простой кожи, истоптаны, на шлеме и щите следы жестоких ударов, но сам всадник держался уверенно, без страха.

Управляя ногами, он пустил коня по обочине справа, сразу сообразив, что на всякий случай лучше зайти со стороны воеводы.

Воевода вскинул руку:

– Привет тебе, путник! Мы мирные люди.

Всадник остановил коня, несколько мгновений всматривался, затем топор и щит вернулись на места, он снял шлем. На нас взглянуло немолодое лицо с легкой седой щетинкой, голубые глаза на веселом дерзком лице. Кожа коричневая, темная как от жгучего солнца, так и от ветров, снегов. Морщины не портили, а скорее придавали вид суровой и веселой мужественности.

– Приветствую, – ответил он наконец сильным, чуть сипловатым голосом. – Я одинокий путник, который не ищет драк, но не отказывается, когда ему их навязывают.

Воевода широко улыбнулся:

– Хорошие слова. Если едешь в Тарганбург, то присоединяйся к нашему отряду. Мы скоро остановимся на отдых, можешь в безопасности напоить коня и отдохнуть сам.

Незнакомец смерил меня пристальным взглядом, я попытался ощутить его неприязнь, но это оказался первый человек, у которого моя могучая стать не вызвала неприязни. Кивнул с дружелюбным равнодушием, уже улыбался, я с облегчением понял, что это один из немногих любителей жизни, который жизнью доволен по самую завязку, красота и мускулы других людей ему до одного места, все равно он круче и удачливее.

– Меня зовут Ушан, – назвался он. – Вообще-то я купец. Правда-правда!.. У меня бывали не только лавки, даже склады с горами товаров. Отправлял караваны… Сейчас, правда, монета выпала не той стороной, но все меняется, верно?

Наши кони ехали рядом, я буквально чувствовал, как даже от его коня струится ощущение довольства жизнью, приключениями и ожиданием, что не за тем поворотом, так за следующим его ожидают сундуки с золотом. Хотя, возможно, и ожидают. Некоторым людям просто везет, а некоторые просто имеют нюх на золото и приключения.

Воевода, что посматривал на Ушана с усмешкой, сказал степенно, словно прочтя мои мысли:

– Послушай, доблестный Ушан. Ты, я вижу, побывал и повидал. Следы на твоем щите свежие… Понятно, разбойники. Но на шоломе след от сабли орка, это я не спутаю. Раз ты здесь, то, понятно, они остались… Да и кончик цепочки из темного металла, что у тебя высовывается из седельной сумы, что-то да говорит…

Ушан широко ухмыльнулся:

– Ремесло купца опасное, но бывает и прибыльным. Эта цепочка орку уже не понадобится, а я-то знаю ее цену! Кстати, конь у тебя что-то притомился… Давай мне его за половину этой цепочки, мне заводной нужен. А у тебя ж наверняка еще десяток запасных в отряде!

Воевода покачал головой:

– Не-а. Это не конь, а друг.

Ушан кивнул:

– Тогда дело другое. Продать друга – последнее дело. Но миланская кольчуга тебе ни к чему, тяжеловата. Кольца стали ковать крупные, это ни в какие ворота. Ты ж, по глазам вижу, не простых свиней, тебе доспех нужен легкий, но красивый. Там впереди будет село с лавкой оружейника Чаломея, это мой старый друг, я тебе в два счета сторгую для тебя доспехи понаряднее!

Воевода хмыкнул:

– Да ты купец что надо. Но что для тебя важнее: прибыль или приключения?

Ушан открыл рот, замялся, посмотрел по сторонам, сдвинул плечами:

– Конечно, выгода! Я же купец. Правда, если одна выгода, просто так, то как-то тоже неинтересно… Если будут просто приносить золото и складывать у порога, гм… Но и за приключениями просто глупо. Я ж не мальчик! Мои ровесники уже внуков нянчат, остепенились, что значит степенными стали, уважаемыми. У меня голова тоже почти седая, так что я за приключениями никак не могу, не положено. А вот за прибылью – можно.

Он засмеялся весело и беспечно, весь пропахший солнцем.

Воевода тоже усмехнулся понимающе: